Durante 47 años ha sido el lugar de referencia de la gastronomía de Cuba en Nueva York, un sitio obligatorio para todos aquellos que quisieran probar la auténtica ropa vieja o un delicioso lechón asado. A unos pasos de la línea 7 de metro que transcurre entre Manhattan y Queens, en el vecindario de Corona, a la salida de la estación de Junction Boulevard, se encuentra Rincón Criollo, el restaurante cubano de los hermanos Esther y Rudy Acosta. Ahora, tras casi cinco décadas, han decidido echar el cierre para siempre. 

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La decisión llega después de haber intentando recuperarse de los efectos del covid sin éxito y tras una subida desproporcionada de los alquileres en la zona, factores que hacen insostenible la pervivencia de este legendario establecimiento. "Después de la pandemia nada ha sido igual: el alquiler subió, el área cambió, no hay estacionamiento, la criminalidad ha aumentado… para el negocio ya no ha sido lo mismo", lamentaba Esther. 

Será el próximo 31 de agosto cuando cierren las puertas definitivamente. Ese día la madre de Esther y Rudy viajará desde Miami para acompañar a sus hijos en un momento tan difícil como este. Los hermanos adquirieron Rincón Criollo en 2011, que hasta esa fecha había pertenecido a sus tíos abuelos, por lo que no sólo ponen fin a un proyecto personal, sino a una parte de la historia de su familia. 

Desde que se conociera la noticia del cierre, los clientes no han parado de llegar al restaurante. Nadie quiere perderse la posibilidad de disfrutar por última vez del local que ha recibido a comensales tan célebres como Celia Cruz o Leopoldo Fernández; todo el mundo quiere degustar una vez más sus fantásticos platos de arroz con pollo, frijoles negros, rabo encendido o picadillo, entre otras de las muchas recetas de su cocina. 

Los orígenes de Rincón Criollo se remontan a Santiago de Las Vegas en Cuba, donde estuvo en funcionamiento desde 1950 a 1962. La revolución cubana obligó a los fundadores, Jesús René y Rodobaldo Acosta, a emigrar a Nueva York. El 17 de mayo de 1976 abrieron el restaurante con el mismo nombre y los platos clásicos cubanos en el barrio de Queens, considerado el de mayor diversidad étnica de la nación, donde en aquel momento se concentraba la comunidad cubana. 

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Las paredes del local están repletas de historias, con fotografías de la Cuba antigua. Otras imágenes son de momentos más recientes, durante la pandemia, cuando Rincón Criollo preparó hasta 2.000 comidas diarias para la población local, entre ellos personal sanitario, en coordinación con World Central Kitchen, la ONG fundada por el chef español José Andrés.

Afortunadamente, los hermanos Acosta cuentan con otro restaurante Rincón Criollo en Long Island, que abrieron en 2015, un espacio de dos plantas que dispone de aparcamiento. Así pues, la idea es trasladar el antiguo Rincón Criollo de Nueva York a este nuevo, con todo lo que tiene dentro, incluido el personal. 

Un plato de plátanos maduros del Rincón Criollo.

"Fue muy difícil la decisión, lloro todos los días, son tantas las familias que crecieron con nosotros y que venían con sus hijos...", recuerda Esther. "Pero para mantener Rincón Criollo y seguir la tradición de mi familia, con las recetas de mi abuela, de la comida típica cubana con la que nos criamos, la única alternativa era moverse", agrega. Acosta espera que el Rincón Criollo de Long Island comience a recibir a nuevos y viejos clientes a partir del 1 de octubre, donde desea que la fraternidad y la buena comida cubana puedan seguir creciendo juntas.