Hallados los fósiles más antiguos de la Tierra

Vista de uno de los fósiles hallados en la investigación. Foto: Mathew S. Dodd

Restos de microorganismos de 3.770 millones de años de antigüedad han sido descubiertos en rocas sedimentarias que pertenecieron a antiguas fuentes hidrotermales ubicadas en la franja de Nuvvuagituuq, en Quebec (Canadá). Los tubos y filamentos microscópicos hallados en muestras tomadas allí se acaban de convertir en la primera evidencia de vida en la Tierra, según el artículo que han publicado en Nature Matthew S. Dodd y Dominic Papineau, investigadores del University College London y del London Centre for Nanotechology, junto a otros seis colegas de distintos países.

Desde hace tiempo se considera a las fuentes hidrotermales bajo los océanos uno de los primeros entornos que albergaron vida en la Tierra por su contenido rico en hierro. Es en esos lugares donde los científicos se han centrado para encontrar las primeras formas de vida bacteriana en la Tierra. "Tiene sentido que los primeros organismos se preserven en las fuentes hidrotermales. Estos entornos proporcionan la energía y los gradientes químicos necesarios para iniciar los primeros procesos metabólicos", señala a Dodd a la agencia Sinc.

El equipo internacional de científicos analizó fragmentos de jaspe, una roca sedimentaria, hallados en la zona mencionada y que posiblemente pertenecieron a antiguas fuentes hidrotermales. Estudios anteriores les otorgaban entre 3.770 y 4.290 millones de años de antigüedad.

Gracias a una combinación de microscopia óptica y espectroscopia Raman (para estudiar modos de baja frecuencia), los investigadores identificaron y localizaron microfósiles y la mineralogía asociada a ellos. Como la microscopia Raman usa un láser para medir vibraciones en las uniones entre diferentes átomos, el equipo pudo descifrar qué minerales estaban presentes en las rocas.

Los resultados de la investigación confirman que la vida temprana prosperó en los ambientes hidrotermales poco después de la formación de la Tierra. Microfósiles en forma de tubos de hierro con o sin filamentos internos de hierro, filamentos torcidos de hierro, gránulos de óxido de hierro, rosetas de carbonato cortadas y rodeadas por masas de apatita, entre otros, son algunos de los elementos hallados en las rocas. Hasta ahora, los microfósiles más antiguos databan de hace unos 3.640 millones de años y se hallaron al oeste de Australia, pero algunos científicos consideraban que no había elementos biológicos en las rocas.

En el nuevo estudio, los investigadores analizaron de manera sistemática la forma en la que los tubos y filamentos, hechos de hematita (una forma de óxido de hierro u óxido), podrían haberse creado con métodos no biológicos como la temperatura y los cambios de presión en la roca durante la deposición de sedimentos. Pero todas las posibilidades fueron poco probables.

Las estructuras de hematites tienen la misma ramificación característica de las bacterias del hierro que se encuentran cerca de fuentes hidrotermales actuales y obtienen la energía que necesitan para vivir y multiplicarse por oxidación del hierro disuelto. Estas estructuras se encontraron junto con grafito y minerales como la apatita y el carbonato, hallados en huesos y dientes y frecuentemente asociados con fósiles.

Según Papineau, este hallazgo no solo nos ayuda a unir las piezas de la historia de la vida en nuestro planeta, sino que también "ayudará a identificar rastros de vida en otras partes del universo". "Estos descubrimientos demuestran que la vida se desarrolló sobre la Tierra en un momento en el que Marte y la Tierra tenían agua líquida en sus superficies,  lo que plantea preguntas emocionantes sobre la vida extraterrestre. Por lo tanto, esperamos encontrar pruebas de vida pasada en Marte de hace 4.000 millones de años de antigüedad, o sino, la Tierra puede haber sido una excepción especial", concluye Dodd.