Uno de los pecios más famosos de la historia de Inglaterra, el Gloucester, que se hundió el 6 de mayo de 1682 cuando transportaba al futuro rey Jacobo II, ha sido descubierto frente a la costa de Norfolk, al noreste de Londres. Desde que encalló en un banco de arena y se fue a pique en apenas una hora, causando la muerte de entre 130 y 250 personas —el duque de York, que había discutido con el capitán por la ruta a seguir, logró salvarse y abandonar la embarcación en el último minuto—, el lugar exacto del naufragio había permanecido desconocido durante más de tres siglos.

Han sido dos buzos aficionados de Norfolk y miembros honoríficos de la Escuela de Historia de la Universidad de East Anglia, los hermanos Julian y Lincoln Barnwell, los artífices del hallazgo. En concreto, identificaron el yacimiento en 2007, a unos 45 kilómetros de la localidad de Great Yarmouth y tras peinar cinco mil millas náuticas durante cuatro años. Pero no fue hasta 2012, al recuperar la campana del buque de guerra, cuando confirmaron que se trataba del Gloucester, que apareció con la quilla partida y restos del casco escondidos bajo la arena.

La demora de una década en anunciar oficialmente el descubrimiento se explica por los desplazamientos de sedimentos del fondo, la cantidad de pecios de los siglos XVII y XVIII que se localizan en la zona y la burocracia para proteger el yacimiento, situado en aguas internacionales. Las prospecciones subacuáticas se han realizado en colaboración con la Sociedad de Arqueología Náutica, según ha informado la universidad británica en un comunicado.

Debido al prestigio, la época, la conservación del barco y los artefactos hasta ahora recuperados —cañones, ropas y zapatos, equipamiento de navegación, numerosos objetos personales y multitud de botellas de vino—, Claire Jowitt, profesora de la Universidad de East Anglia y experta en el tema, ha señalado que la localización del Gloucester es "el hallazgo marítimo histórico más significativo desde el rescate del Mary Rose en 1982", en referencia al buque insignia de la armada del monarca Enrique VIII, que fue hundido en 1545 durante los combates contra una flota francesa. "Es increíble lo que esta cápsula del tiempo en el fondo del mar nos puede contar sobre la historia social, marítima y política del siglo XVII".

El Gloucester, construido en Londres y botado en 1654, simboliza un momento clave de la historia de Reino Unido: un naufragio real que casi provoca la muerte del heredero católico al trono protestante en un momento de gran tensión política y religiosa. El comportamiento del duque de York durante la tragedia, culpando al capitán de la nave y esquivando sus responsabilidades, debilitó, según los historiadores, su consideración entre algunas figuras destacadas del país, como John Churchill, que se convertiría poco después en el primer duque de Marlborough y también iba a bordo. Fue la primera piedra de su calamitoso reinado (1685-1688), que acabó con una revolución.

'The Wreck of the Gloucester off Yarmouth, 6 May 1682', un lienzo de Johan Danckerts. Royal Museums Greenwich

El pecio, ha apuntado Jowitt, autora de un artículo sobre su historia en la revista English Historical Review, "es un ejemplo impresionante de patrimonio cultural subacuático de importancia nacional e internacional. Una tragedia de proporciones considerables en términos de pérdida de vidas, tanto privilegiadas como ordinarias, que necesita volver a contarse. También intentaremos establecer quién más murió [ningún resto humano ha sido hallado] y reconstruir sus biografías, ya que actualmente se conocen las identidades de una fracción de los fallecidos". El museo de Norfolk, de hecho, ya está preparando una exposición sobre el buque para la primavera de 2023.

Los hermanos Barnwell, que trabajan como impresores en Norfolk, han explicado que localizaron el naufragio en su cuarta inmersión en la zona. "Después de tanto bucear y solo ver arena, estábamos empezando a creer que no lo íbamos a encontrar. Pero entonces vi en el fondo un gran cañón. Fue realmente impresionante y magnífico", ha rememorado Lincoln. "Cuando decidimos buscar el Gloucester no teníamos ni idea de su importancia histórica", ha añadido Julian.

Los hermanos Barnwell con la campana del 'Gloucester' Norfolk Historic Shipwrecks

"Este va a ser el Mary Rose de Norfolk", ha proclamado el general Richard Dannatt, exjefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas británicas y uno de los principales colaboradores en el proyecto de investigación y puesta en valor del pecio con la creación de una fundación benéfica. Según la información de la Universidad de East Anglia, de momento no se contempla la extracción del pecio, que desde ahora es propiedad del Ministerio de Defensa. El buque de Enrique VIII, descubierto en 1971 mucho más cerca de la costa, fue sacado del agua una década más tarde y con un presupuesto de cuatro millones de libras. 

El Gloucester había zarpado de Portsmouth y se dirigía a Edimburgo. El futuro Jacobo II iba a llevar a cabo asuntos reales en el parlamento escocés antes de traer a su familia de regreso a Londres. El célebre cronista Samuel Pepys, a bordo de otro navío de la flota, fue testigo del hundimiento del buque de 54 cañones, que había participado en la guerra anglo-española de mediados de siglo. Describió la desgarradora experiencia de salvar del agua a "medio muertos" y señaló que el desastre podía haber sido mucho mayor con la muerte del duque.

Detalle del anillo del ancla del buque. Norfolk Historic Shipwrecks