La guerra civil y el terrorismo internacional fueron los dos campos del saber historiográfico que Juan Avilés contribuyó a ensanchar con rigor y ecuanimidad. Catedrático de Historia Contemporánea de la UNED durante más de dos décadas, el historiador y crítico de El Cultural ha fallecido a causa de un cáncer a los 73 años. 

Avilés murió precisamente en la víspera del 14 de abril, aniversario de la II República que tanto estudió, con libros como La izquierda burguesa en la II República (1985), surgido de su tesis doctoral que dirigió Javier Tusell, y que luego reelaboró con el título La izquierda burguesa y la tragedia de la II República (2006) añadiendo nuevos hallazgos.

También publicó, en 1994, Pasión y farsa. Franceses y británicos ante la Guerra Civil española, donde sostiene que ambos países tuvieron una gran influencia en el desarrollo de la contienda, aunque más por omisión que por acción.

En la primera década del siglo XXI publicó dos importantes biografías: Pasionaria: la mujer y el mito (2005), sobre la dirigente comunista Dolores Ibárruri, y Francisco Ferrer y Guardia. Pedagogo, anarquista y mártir (2006). 

En los últimos años se centró en el estudio de la historia internacional del terrorismo, trazando hilvanes de continuidad entre los movimientos anarquistas del siglo XIX y el yihadismo del siglo XXI. Así, en 2013 publicó La daga y la dinamita: los anarquistas y el nacimiento del terrorismo, donde analizaba el caso español conectándolo con el contexto del anarquismo internacional. En 2011 publicó Osama bin Laden y Al Qaeda, el fin de una era, y en 2017 publicó Historia del terrorismo yihadista: de Al Qaeda a Dáesh. También es el autor de La estrategia de la tensión: terrorismo neofascista y tramas golpistas en Italia, 1969-1980.

Juan Avilés Farré nació en Mataró en 1950 y estudió en el Liceo italiano de Madrid, donde conoció a su futura mujer, Ruth Betegón. Ambos estudiaron Filosofía y Letras y se especializaron en Historia. Avilés se doctoró en 1981 por la Universidad Complutense. Fue profesor agregado de bachillerato entre 1977 y 1987, año en el que obtuvo la plaza de profesor titular en el Departamento de Historia Contemporánea de la UNED. En 1996 se convirtió en catedrático en ese mismo departamento. También fue director del Instituto Universitario de Investigación sobre Seguridad Interior entre 2002 y 2006. Desde 2020 era profesor emérito.

En El Cultural, analizó con perspicacia libros sobre estos y otros temas históricos durante más de veinte años. Entre sus últimas colaboraciones, destacan sus reseñas de Personalidad y poder. Forjadores y destructores de la Europa Moderna, de Ian Kershaw; Historia de las derechas en España, de Antonio Rivera; El terrorismo en España. De ETA al Dáesh, de Gaizka Fernández Soldevilla; Lenin. El inventor del totalitarismo, de Stephan Courtois; Joe Biden. Una nueva era, de Evan Osnos; o Felipe VI. Un rey en la adversidad, de José Antonio Zarzalejos. Su última colaboración en El Cultural, publicada el pasado mes de febrero, fue una aguda interpretación de Un país bañado en sangre, el libro en el que Paul Auster y Spencer Ostrander analizan la historia de violencia de Estados Unidos.