El apartado de ensayo extranjero ha venido diverso, aunque con preponderancia de la historia. Los diez mejores, según nuestros críticos, son libros que explican, y nos explican, el ayer, el hoy y el incierto mañana.

1. Descenso a los infiernos 1914-1949

Ian Kershaw. Crítica

El mejor ensayo extranjero según los críticos de El Cultural fue recibido por Harold Evans como una empresa de "dimensiones épicas". Claro que no se refería sólo al tamaño, sino a la ambición del contenido. Ian Kershaw arranca con los tambores previos a la Primera Guerra Mundial para luego bucear en el abismo en que se sumió Europa durante la primera mitad del siglo XX. Es lógico que -aunque después de 1949 continuaran llameando los rescoldos de la catástrofe- Kershaw diga que, pese a todo, Europa ha vivido una "asombrosa recuperación". Otra virtud del libro es que no sólo analiza las causas de las dos guerras mundiales, sino que, además, traslada las conclusiones al presente para indagar en las diversas crisis en que vivimos.

2. La Revolución rusa

Richard Pipes. Debate

Se publicó en inglés, en 1990, y es un auténtico clásico de la historiografía sobre la Revolución soviética. Pero aún no estaba disponible en español. La crítica especializada coincide en que, todavía hoy, no hay libro tan exhaustivo como este. La tesis de Pipes es que la Revolución rusa fue, por encima de todo, una revolución intelectual (ese "derribar el mundo" que dijo Trotski), y no de lucha de clases, marcada desde el comienzo por el terror, y con un objetivo claro: "La captura del poder estatal por parte de una reducida élite".

3. En el café de los existencialistas

Sarah Bakewell. Ariel

Ya fue muy leído Una vida con Montaigne, aunque quizás no tanto como este repaso al existencialismo. Sarah Bakewell aplica su fórmula maestra: filosofía y crónica, profundidad y un "grato instinto para lo comercial", como escribió en su crítica Jorge Bustos. Sartre y Simone Beauvoir, pero también Jaspers, Heidegger o Husserl circulan por estas páginas, inteligentes y bien escritas, que no se quedan en lo anecdótico.

4. SPQR

Mary Beard. Crítica

La publicación de este libro coincidió en España con la concesión a Mary Beard, una de las mayores especialistas a nivel mundial en la historia de Roma y del mundo clásico, del Premio Princesa de Asturias de Ciencias Sociales. En SPQR la autora narra, cubriendo 1.000 años de historia y con el estilo ameno de la mejor historiografía británica, cómo un pueblo insignificante del centro de Italia llegó un día a dominar medio mundo. Una historia de conquistas, excesos y crueldades que nos sigue interpelando hoy.

5. Los orígenes del orden político

Francis Fukuyama. Deusto

El prestigioso politólogo Francis Fukuyama contó en este libro, que va de los primates a la revolución francesa, los primeros pasos de nuestra organización política (el segundo tomo, también publicado este año, llegaba hasta la primavera árabe). Historia, biología evolutiva, arqueología y economía para explicar por qué estamos donde estamos.

6. Kafka

Reiner Stach. Acantilado

El escritor que prefiguró el desarraigo del hombre contemporáneo ha encontrado al fin a un biógrafo a su altura: Reiner Stach ha escrito un libro ya indispensable sobre Kafka, 4.000 páginas que, como ha escrito Rafael Narbona, "completan y profundizan aspectos de una personalidad nítidamente definida por sus obsesiones". Stach consigue atrapar lo más vivo y escurridizo que se pueda uno imaginar: un clásico de la literatura.

7. La fractura

Philipp Blom. Anagrama

El autor alemán Philipp Blom ofrece en La fractura. Vida y cultura en Occidente (1918-1938) un vastísimo panorama de la Europa de entreguerras. Se trata de la continuación de Años de vértigo, que hacía lo propio con la década y media del siglo XX que precedió a la gran guerra. El enfoque y la variedad de los temas sorprenden hasta al especialista, de la danza y la música a la política, la economía y la técnica, sin olvidar la literatura y la arquitectura, entre otras disciplinas artísticas. Todo ello combinando las viñetas biográficas con el análisis histórico y social.

8. Homo Deus

Yuvel Noah Harari. Debate

Homo Deus lleva meses siendo un fijo en las listas de los más vendidos. Como escribió María Teresa Giménez Barbat, Harari, que empezó como historiador militar pero quiere terminar siendo, dice, filósofo de la historia, profetiza "un mundo que habrá erradicado la subjetividad, suprimido el mundo espiritual y desbancado al hombre de su puesto central en el cosmos". Un libro este que de algún modo enriquece y amplía su anterior Sapiens.

9. Los Romanov

Simon Sebag Montefiore. Crítica

Reconstruir la historia completa de los Romanov (1613-1918) parecía algo inabordable. Por eso este libro de Montefiori, al que conocen bien los lectores de historia (La corte del zar rojo), lo consagra como uno de los mejores conocedores de la historia de Rusia. "Más de 800 páginas que explican qué es hoy Rusia, qué fue el Imperio de los zares y qué heredó de ellos la Revolución Bolchevique: toda una cultura", escribió Javier Redondo.

10. Últimos testigos

Svetlana Alexiévich. Debate

En este libro, la premio Nobel Svetlana Alexiévich recuperaba su reconocible estilo. En Últimos testigos da voz a las víctimas más vulnerables de todo conflicto bélico, los niños, en concreto los de la Segunda Guerra Mundial que, sin apenas mediación de la autora, cuentan su historia. "¿Es posible la absolución de un mundo que produce el sufrimiento de un niño inocente?", se preguntaba en su crítica, parafraseando a Dostoievski, Rafael Núñez Florencio. Se puede decir que se trata además de la pregunta que recorre el libro de principio a fin.