Arrancó su trayectoria escribiendo 28 días después (Danny Boyle, 2002), Sunshine (Danny Boyle, 2007) y Dredd (2012), adaptando la novela distópica de Kazuo Ishiguro Nunca me abandones (Mark Romanek, 2010) y, posteriormente, ha escrito y dirigido dos clásicos modernos del género como Ex Machina (2015) y Aniquilación (2018), sin olvidar el que para muchos es su mejor trabajo: la serie Devs (2020), estrenada en HBO.

Inteligencia artificial, epidemias, viajes al espacio, invasiones alienígenas, multiversos… En la obra del británico encontramos los temas clásicos del género, tratados desde la vertiente más cerebral, pero sin dejar de lado la parte lúdica del cine.

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El director utiliza elementos del thriller, del actioner o del terror existencial –su incursión directa en este género, la reciente Men (2022), quizá sea su único tropiezo hasta la fecha–, siempre con puestas en escena impactantes, con cierta tendencia cronenbergiana hacia una incómoda fisicidad.

Por eso, sorprende que Garland entregue una propuesta como Civil War que, sin bien entra dentro de los márgenes de esa ficción especulativa, se ancla en el presente y en el realismo de tal manera que no necesita ofrecer ningún tipo de explicación.

El espectador es capaz de rellenar los huecos por sí mismo con la escasa información que se nos entrega de manera natural. Aquí no hay diálogos en los que los personajes parece que nos guiñan un ojo, tan habituales en el cine de hoy.

En la película, las fuerzas separatistas del oeste, una coalición de los estados de Texas y California – ideológicamente bastante alejados, lo que impide que sepamos la orientación política del levantamiento–, cercan al presidente –presentado como un tirano, un calificativo que han recibido tanto Biden como Trump de sus rivales– en los alrededores de Washington D. C.

Garland, por tanto, no ofrece al espectador una dicotomía de buenos y malos, ni siquiera de demócratas contra republicanos. Todo el dispositivo se mueve en la escala de grises, algo que hace que el filme nunca caiga en la sátira ni en el sensacionalismo.

En realidad, a Civil War no le interesa realmente navegar las aguas de la distopía y encuentra su camino al recorrer la senda de películas clásicas sobre periodistas occidentales en países al borde del colapso, como El año que vivimos peligrosamente (Peter Weir, 1982), Bajo el fuego (Roger Spottiswoode, 1983) o Salvador (Oliver Stone, 1986).

El eje humano del filme bascula entre la veterana fotógrafa Lee (Kirsten Dunst) y la aprendiz Jessie (Cailee Spaney), que intentarán cruzar el frente por carretera para llegar a la Casa Blanca y entrevistar al cercado presidente, en compañía de un reportero latino (Wagner Moura) y un veterano de “lo que queda del New York Times” (Stephen Henderson).

Valiéndose de la estética del fotoperiodismo, Garland plantea una especie de Apocalypse Now en la era digital, en un viaje episódico que nos va adentrando en el horror de cualquier guerra civil.

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La tensión se dispara cuando los reporteros son interceptados por un miliciano (¿separatista?, ¿unionista?) al que interpreta el siempre inquietante Jesse Plemons, en una escena terrorífica. “¿Qué clase de estadounidenses sois?”, pregunta acariciando el gatillo de su rifle de asalto.

Por otra lado, el clímax del filme entrega una de las set-pieces bélicas más tensas, realistas y crudas de la historia del cine, combinando la cámara en mano con planos generales donde la violencia se percibe con claridad, con una frialdad desasosegante. El diseño de sonido es, por otro lado, espectacular.

En definitiva, Garland ha dirigido una película destinada a generar intensos debates, por su capacidad de revelar los peligros de la polarización política y la crisis de un periodismo que hace tiempo que prefiere escoger una trinchera en vez de contar lo que sucede.