La sonda New Horizons aproximándose a Plutón. Foto: NASA

Este martes 14 de julio, la sonda espacial New Horizons ha realizado su máximo acercamiento a Plutón, viajando a 49.600 kilómetros por hora, con todo el conjunto de sus siete instrumentos científicos trabajando a la vez para conseguir la mayor cantidad posible de datos científicos. La misión completará el reconocimiento inicial del sistema solar con la primera mirada al planeta enano. A medida que la nave New Horizons de la NASA se aproxima a su histórico sobrevuelo de Plutón, sigue produciendo imágenes de un mundo helado cada vez más fascinante y complejo.

El 11 de julio, New Horizons capturó una imagen que sugiere algunas nuevas características que son de gran interés para el equipo de Geología y Geofísica de la misión. Por primera vez en Plutón se revelan formas lineales que pueden ser acantilados, así como una mancha circular que podría ser un cráter de impacto. Apenas a la vista, en la parte izquierda de la imagen aparece una forma de corazón brillante que se verá con más detalle durante la máxima aproximación de New Horizons.

Además, durante estos días, la sonda New Horizons ha captado nuevas imágenes de Caronte, la luna más grande de Plutón, las cuales nos muestran un mundo de abismos y cráteres. El abismo más pronunciado, que se encuentra en el hemisferio sur, es más largo y profundo que el Gran Cañón del Colorado, según explicó William McKinnon, científico jefe adjunto del equipo de investigación de Geología y Geofísica de New Horizons.

"Esta es la primera evidencia clara de fallas e interrupciones en la superficie sobre Caronte. New Horizons ha transformado nuestra visión de esta luna distante, de una pelota de hielo homogénea a un mundo con todo tipo de actividad geológica", dijo McKinnon.

El cráter más prominente, que se encuentra cerca del polo sur de Caronte, tiene 96,5 kilómetros de ancho. El brillo de los rayos de material fuera del cráter sugiere que se formó hace relativamente poco en términos geológicos, durante una colisión con un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) en los últimos mil millones de años.

New Horizons sufrió una anomalía el pasado sábado, 4. La causa subyacente del incidente fue un error difícil de detectar en la sincronización de la secuencia de comandos de la nave espacial durante una operación para prepararse para el sobrevuelo cercano. No se han previsto operaciones similares durante el resto del periodo de encuentro con Plutón.

"Me alegra que nuestro equipo de la misión identificase rápidamente el problema y asegurase el buen estado de la nave espacial", dijo Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA. "Ahora - con Plutón en la mira - estamos a punto de volver a las operaciones normales e ir por el oro".

El equipo científico de la misión y el investigador principal concluyeron que las observaciones científicas perdidas durante la recuperación de anomalías no afectaron a ninguno de los principales objetivos de la misión, con un efecto mínimo en objetivos menores.

Además del reto de la recuperación está la distancia extrema que existe entre la nave espacial y la Tierra. New Horizons está a casi 4.500 millones de kilómetros de distancia, donde las señales de radio, incluso viajando a la velocidad de la luz, necesitan 4,5 horas para llegar a casa. La comunicación bidireccional entre la nave y sus operadores requiere una ida y vuelta de nueve horas.

La oscuridad del cráter es especialmente intrigante, según McKinnon. Una explicación es que el cráter ha expuesto un tipo diferente de material helado que los hielos más reflexivos que se encuentran en la superficie. Otra posibilidad es que el hielo en el suelo del cráter es del mismo material que sus alrededores, pero tiene un tamaño de grano de hielo más grande, que refleja menos luz solar. En este escenario, el impacto que excavó el cráter derritió el hielo en el suelo del cráter, que luego se recongeló en granos más grandes.

Una misteriosa región oscura cerca del polo norte de Caronte se extiende durante 350 kilómetros. Imágenes más detalladas que New Horizons tomará en el momento de máxima aproximación a Plutón y Caronte este 14 de julio pueden proporcionar más pistas sobre el origen oscuro de la región.