Mohamed llegó a España en patera hace 20 años: hoy triunfa junto al Mar Menor cocinando la mejor chuleta del país

Mohamed El-Hamdy (Marruecos, 1989) solo tenía 16 años cuando llegó a una playa de Motril (Granada) en 2005 a bordo de una patera para buscar una vida mejor: "La cosa estaba mal en Marruecos en esa época", según explica a EL ESPAÑOL. Llegó sin nada, y en estos 20 años no ha desaprovechado el tiempo. Empezó a formarse en cocina hasta convertirse en el responsable de preparar la que en 2023 fue reconocida como la mejor chuleta de España en la San Sebastián Gastronómica, que se puede disfrutar en el restaurante La Tropical, en Los Alcázares (Murcia).

"Cuando llegué a España, como era menor, estuve en un centro de menores hasta los 18", rememora este marroquí nacido en El Kelaa des Sraghn, una ciudad ubicada en un entorno desértico, lejos de las grandes urbes turísticas. Fue en su estancia en el centro de menores donde compatibilizaba "las clases en el instituto con diferentes cursos de camarero y sobre todo de cocina".

Pero el interés por el sector gastronómico le fluye por las venas: "Mi padre era carnicero, y yo de pequeño me iba con él y miraba cómo manejaba los cuchillos, las carnes... Tengo ese recuerdo en la cabeza y de ahí me empezó a gustar la cocina".

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Y así, tras pasar por distintos lugares, llegó en 2018 al Mar Menor para trabajar de la mano de los hermanos Méndez en el restaurante La Tropical, ubicado en el pequeño municipio de Los Alcázares. Y ha sido en este negocio familiar donde se ha consagrado como un gran cocinero. No en vano, acaban de ser galardonados con un Sol en la Guía Repsol 2025.

El cocinero Mohamed-El Hamdy muestra una de las chuletas que cocina en el restaurante La Tropical.

- ¿Cuál es el secreto para cocinar la mejor chuleta de España?

- Mohamed El-Hamdy: Hay que tener un buen proveedor y buenas manos. Si tienes buen producto y luego lo fastidias, apaga y vámonos [risas]. Siempre hay que hacerlas que estén bien asadas por fuera, que estén poco hechas y calientes; y que tengan sabor a carne de madurez. Intentamos siempre entre 30 y 45 días de madurez como máximo. Y ya está, poner la temperatura del horno a unos 250 grados. Las tienes que dejar cuatro o cinco minutos cada lado para que se tempere la carne, y luego las cortamos y las servimos.

"La sensación cuando pruebas estas chuletas es como hablar con Dios", explica el cocinero marroquí, con su tono alegre y desenfadado que le caracteriza. Pero su destreza con la carne solo viene detrás de mucho trabajo y formación.

Y es que Mohamed, cuando llegó a España, no se conformó con vivir de cualquier cosa. Desde que salió del centro de menores se ha esforzado por seguir formándose y trabajar en su gran pasión: la cocina, y en concreto, la carne. Y ha sido gracias a esta dedicación por lo que ahora puede celebrar ser de los mejores en lo suyo, y achaca este éxito también a sus compañeros del restaurante La Tropical: "Somos un equipo".

- ¿Por qué se marchó de Marruecos?

- Mohamed-El Hamdy: Por economía, lo hice para buscar una vida mejor, tampoco por otra cosa. No es que hubiera problemas personales ni nada de eso. Ahora la cosa ha mejorado un poco allí, pero cuando me fui, estaba mal.

De un modo similar al cocinero marroquí, en 2024 llegaron casi 64.000 personas a España de forma irregular, según un balance del Ministerio del Interior. Por esta razón, la historia de Mohamed es una inspiración y a la vez una gran muestra de que los inmigrantes son personas que se juegan el pellejo cruzando el Mediterráneo para mejorar sus vidas, y buena parte de ellos están dispuestos a formarse y aportar al país.

Mohamed-El Hamdy, durante un servicio en el restaurante La Tropical.

- ¿Qué le recomendaría a los jóvenes que, al igual que usted, llegan a España sin nada a bordo de una patera?

- Mohamed El-Hamdy: Si son menores, que se vayan a un centro de menores, que se formen bien, que hagan las cosas bien, que no se metan en tonterías como le pasa a mucha gente que en vez de estudiar se dedican a otras cosas que no tienen que hacer.

Yo aconsejaría eso, que hagan las cosas bien y que aprendan a respetar. Porque estamos en un país diferente al nuestro, pero de todas formas somos todos iguales. Lo más importante es el respeto, que respeten la cultura, las costumbres... Que no se metan en líos, y que tienen que saber escuchar. Y si tienen la oportunidad de aprender algo, que lo aprendan.

Un negocio familiar

"Moha le pone mucho cariño a la carne. Es un tío que cuando le explicas cómo hacer las cosas dos veces, a la tercera ya lo hace mejor que tú", alaba Carlos Méndez, que dirige el restaurante La Tropical junto a su hermano José Antonio.

Este negocio está en manos de la familia Méndez desde 1981, cuando los padres de los actuales dueños se pusieron al frente. Aunque su historia se remonta a 1936, el mismo año que estalló la Guerra Civil. Se trata de un establecimiento que se levanta a poco más de 100 metros del Mar Menor, y que está de celebración por haber recibido ese primer Sol en la Guía Repsol.

"Mi madre, a sus 85 años, sigue ayudándonos. Está jubilada, pero todos los días le da una vuelta al negocio para controlar que todo esté bien", narra el hostelero. "Mi hermano y yo llevamos toda la vida aquí. Empezamos fregando vasos, yo con 12 años, y mi hermano con 9 o 10".

Los hermanos José Antonio (i) y Carlos (d) Méndez, dueños del restaurante La Tropical, posan con el Sol Resol. Guía Repsol

La mayor prueba del éxito de este restaurante es que, pese a poder presumir de cocinar la mejor chuleta de España 2023, Carlos Méndez subraya que sus platos estrella son otros: "El ceviche de ostra o de carabinero, la marinera que hacemos templada con atún rojo... Y el plato que más vendemos es el arroz de pato, foie y calabaza".

"El precio de este arroz es de 17 euros, y las chuletas salen a 65 euros el kilo, que recomendamos como un plato para tres personas". El precio medio de una comida en este restaurante ronda en una horquilla de "entre 40 y 50 euros con todo, bebida incluida, aunque también tenemos una bodega de 250 referencias".

La carta está compuesta en su gran mayoría por platos que se cocinan con productos de proximidad: "Compramos meros, langostas y gambas de Cartagena, langostinos del Mar Menor, de donde usamos también mucho cangrejo azul... Además, acudimos mucho a los productos de la lonja de Lo Pagán y las pescaderías de los alrededores. En Murcia tenemos una gastronomía acojonante".

El hostelero Carlos Méndez posa con el actor Imanol Arias en el restaurante La Tropical.

Todo ello hace las delicias de un público en el que se encuentran muchas caras conocidas: "Xuso Jones es un habitual, Chicote ha venido varias veces, también Imanol Arias, que viene mucho... Lo que nos diferencia es que tenemos un servicio espectacular, tanto en sala como en cocina".

Esta fórmula permite que el restaurante de los hermanos Méndez alcance "una facturación anual que ronda los tres millones de euros. El récord de clientes lo batimos una noche en la que llegamos a servir a 380 cubiertos".