María Morales (Tomelloso, 1993) nunca soñó con ser cocinera. Lo suyo era enseñar y estaba preparando oposiciones para ser profesora de FP.

Le gustaba cocinar, eso sí, y su hermana pensaba que lo hacía tan bien que no dudó en apuntarla a un casting de MasterChef España. Corría el año 2021, el famoso talent show culinario emitía su novena edición y María fue una de las elegidas entre más de 70.000 aspirantes.

Su participación en el concurso fue brillante, los jueces reconocieron en numerosas ocasiones su talento y su "mano para la cocina" y acabó quedando tercera en la final de su edición.

Un año más tarde, en julio de 2022, abrió Esencia by María Morales, su restaurante en Tomelloso. Un proyecto muy personal con una única mesa corrida para 14 comensales, homenaje a sus abuelas Carmen y Pilar, que cada fin de semana cocinaban para ese mismo número de familiares.

"Quise replicar lo que hacían ellas con nosotros los domingos", explicaba hace unas semanas en una entrevista a COCINILLAS.

No es un restaurante al uso, pues no hay turnos ni horarios flexibles. El servicio empieza a una hora concreta y todos comen al mismo ritmo.

Para María, hacerlo así "es una manera de vivir la cocina de otra forma, sin prisas, como en casa". La acogida ha sido tal que la lista de espera supera las 6.000 personas. Y más del 50-60 % de quienes la visitan vienen de fuera de Tomelloso.

Las gambas al ajillo de su abuela

La chef María Morales es también muy activa en redes sociales. En su perfil de Instagram (@mariamchef9) cuenta con más de 321.000 seguidores. Con ellos comparte episodios de su día a día y, cómo no, muchas recetas.

Entre estas, un clásico del tapeo y de las raciones en bares y tabernas de España: las gambas al ajillo. Para el vídeo, la chef utiliza gambones, que permiten un emplatado más vistoso, pero la misma receta podría hacerse con gambas o con langostinos.

Lo que sí es clave, según nos cuenta la chef, está en un truco que aprendió de su abuela. Consiste en dorar primero las cabezas y las cáscaras y triturarlas con un vaso de agua. Con ese sencillo paso, se obtiene un caldo con un intenso sabor a marisco que luego se emplea para cocinar las colas de los gambones.

Y, como toque personal, María Morales, aparte de la tradicional guindilla, le añade a la salsa una cucharadita de chile chipotle ahumado. El chipotle es un pimiento picante mexicano, bastante intenso para quienes no estén acostumbrados al picante, pero que da un punto muy sabroso a los platos.