Crean 'ratones lanudos' mediante edición genética y dan un nuevo paso hacia la 'desextinción' del mamut

La empresa Colossal Biosciences ha anunciado la creación de unos ratones modificados genéticamente para tener características que recuerdan a las del pelaje de los extintos mamuts. Estos roedores reproducen el color, la textura y el grosor del pelo que tendría la especie extinta, y que acercarían la posibilidad de recuperarla a partir del ADN del elefante moderno. Los resultados, no revisados por pares, han sido compartidos hoy en el repositorio para prepublicaciones BioRXiv.

"El animal vivo más cercano al mamut lanudo es el elefante asiático", explica Lluís Montoliu, investigador en el Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC) y en el CIBERER-ISCIII, a Science Media Centre. "A partir del ADN de cadáveres que han permanecido congelados y relativamente bien conservados en la tundra siberiana, la empresa Colossal ha podido obtener un genoma de alta calidad del mamut". Así, han podido comprobar que hay unos 500.000 cambios entre genomas, que pretenden editar mediante tecnología CRISPR para recuperar a la especie. 

"Después deberán reconstruir embriones de mamut usando óvulos de elefanta asiática y núcleos de las células editadas mediante transferencia nuclear (clonación) y gestarlos, seguramente en algún sistema extrauterino, que todavía está por inventar", prosigue Montoliu. "Todo esto va a llevar bastante tiempo. Y por eso necesitan éxitos intermedios que justifiquen su proyecto y les permitan avanzar". Es aquí donde entran los ratones lanudos (wooly mice) que ahora presentan.

Así podríamos resucitar a un mamut ...aunque quizá no deberíamos

Los investigadores han trabajado sobre diez genes del ratón, modificándolos o inactivándolos, hasta generar diferentes linajes con múltiples combinaciones que muestran un aspecto y características que recuerdan a las del mamut lanudo. "La inactivación del gen Mc1r cambia el color oscuro del pelo y lo torna amarillento-rojizo, como tienen las personas y los animales pelirrojos, como tenía el mamut", explica el investigador del CSIC.

"La inactivación del gen Fgf5 provoca que el pelo crezca hasta una longitud tres veces más larga de lo normal. La inactivación de los genes Fam83g, Fzd6, Tgm3, Astn2, Krt25, Tgfa y Krt27 altera el patrón de crecimiento del pelo, que empieza a curvarse, con rizos, y a hacerse más grueso, como tenía el mamut", prosigue. El aspecto final es el de un ratón lanudo, seguramente mucho más preparado para resistir las bajas temperaturas que los ratones silvestres no modificados".

También han editado el gen Fabp2, que participa en el metabolismo de lípidos y que se supone contribuía al almacenamiento de grasa corporal suficiente para aislarse del frío y nutrirse durante los largos inviernos. "De momento los ratones lanudos con este último gen todavía no acumulan más peso que sus hermanos no modificados, lo cual sugiere que serán necesarias otras modificaciones génicas para adquirir esta característica", añade Montoliu.  

"No estaban condenados a extinguirse": reconstruyen genéticamente los últimos días de los mamuts

Cada experimento de edición genética conlleva un cierto riesgo de modificaciones incontroladas en otros lugares parecidos del genoma, advierte el investigador. Los cientifícos han intentado limitar este problema "seleccionando guías RNA muy específicas que solamente dirijan la edición CRISPR en los genes previstos". Pero "editar muchos genes a la vez multiplica los riesgos". Montoliu insta a tenerlo muy en cuenta "cuando deban abordar no una decena sino miles de ediciones genéticas, para convertir un genoma de un elefante asiático en un genoma de mamut".