Dentro de la historia militar, la historia de la marina y de la guerra en el mar constituye un campo muy especializado por varios motivos. Uno se refiere a la gran cantidad de aspectos que deben ser tenidos en cuenta, relativos a las formas de combatir, la navegación o la construcción naval. De ahí que el investigador haya de estar familiarizado con distintos tipos de fuentes y de conocimientos, para encajar con solvencia tantos elementos. Otra razón que dota de peculiaridad a la historia naval es su evidente atractivo.

En sí mismo, todo lo relacionado con el mar siempre activa la atención, tanto del lector como del investigador, sea cual sea su formación. El mar evoca viajes a lugares lejanos, desafíos, aventuras, desgracias y triunfos; y si se junta con lo bélico, aún más. Puede añadirse otro motivo de interés, nada desdeñable, que es la constante vinculación de España con los océanos y los mares, una vocación antigua como atestiguan tantas páginas de la historia marítima y, claro está, de la guerra en el mar.

Por ello nunca ha dejado de cultivarse una historia naval escrita por aficionados al mar y marinos, cada vez de mayor calidad y con más sólidas metodologías. Y junto a ella, el panorama se ha visto enriquecido, desde la última parte del siglo XX, cuando algunos historiadores empezaron a aplicar el máximo rigor profesional al estudio del papel de los españoles en la guerra en el mar, como hizo el recientemente desaparecido maestro José Alcalá Zamora. Buen ejemplo de este panorama actual renovado es el libro que da pie a estas líneas, el de Magdalena de Pazzis Pi Corrales sobre los Tercios del Mar, así como el de Víctor San Juan que recoge Veintidós derrotas navales británicas (Renacimiento, 2019).

La profesora Magdalena Pi Corrales es una prestigiosa historiadora naval, catedrática de Historia Moderna de la Universidad Complutense de Madrid, y está avalada por una larga serie de publicaciones en ese campo, que abarcan desde el siglo XVI hasta el XVIII. Este último resultado de sus investigaciones es un libro que, según el título, aborda la historia de la primera infantería española, esos tercios del mar que desde la época de Carlos V y Felipe II fueron un instrumento eficaz en las operaciones navales. Pero en realidad el libro es mucho más que lo que dice su cubierta. Es en realidad una amplia síntesis enriquecida con sus propias investigaciones en los archivos sobre la Marina española en los siglos XVI y XVII.

Pi corrales presta atención a las duras condiciones en los barcos, la higiene, el ocio, la muerte…

Pi Corrales nos invita a un recorrido por los tipos de naves de guerra, adaptados a las particulares condiciones de cada escenario, la organización de las armadas y las escuadras, el enorme coste de la defensa de las costas y la seguridad de las rutas marítimas en una escala planetaria inédita, las tácticas de combate, las complejidades de la logística y el abastecimiento. También presta atención a las duras condiciones de vida en los barcos, la alimentación, la higiene, el ocio, las tensiones por el hacinamiento, las enfermedades y la muerte, tanto en combate como en los viajes. Con todo esto, nos brinda la oportunidad de conocer un cuadro completo de los marinos y la gente de armas que lucharon y navegaron por todos los mares del mundo durante la fase de la hegemonía hispana. Asimismo, debe agradecerse a la autora que esclarezca términos náuticos y militares de época.

En concreto, sobre los tercios embarcados, la autora explica cómo se creó este cuerpo militar, precedente de la actual Infantería de Marina, que participó en las más importantes acciones de la Monarquía en el siglo XVI, como los desembarcos en Túnez y Argel bajo Carlos V, o las numerosas operaciones de la época de Felipe II en Malta, Lepanto, las Azores y las sucesivas expediciones a las Islas Británicas. En principio se trataba de las mismas unidades de tierra, pero con la particularidad de trasladarse en buques y participar en acciones combinadas con la potencia artillera de los navíos, circunstancia que determinó una progresiva especialización en el entrenamiento, las armas y la manera de combatir. Las diferentes condiciones de la navegación y de la guerra en el Mediterráneo, en las costas atlánticas europeas y en las Indias, determinaron que el uso estratégico y táctico de los tercios del mar fuesen distintos, desde la participación en enfrentamientos entre naves aprovechando las armas de fuego, hasta los desembarcos de fuerzas de choque, pasando por los abordajes o el transporte de unidades destinadas a combatir en tierra de modo convencional.

En todo caso, Pi Corrales subraya dos circunstancias de relieve. La primera es la plena inserción de los tercios del mar dentro del sistema militar de la Monarquía, como un rasgo distintivo de la marina española frente a otras. Desde 1566 Felipe II cuenta con un Tercio de Armada en Cartagena como unidad permanente, pero ya desde mucho antes hubo tercios vinculados a las escuadras de galeras mediterráneas y a las armadas atlánticas. Y la segunda realidad que constata la autora es el muy temprano desarrollo de operaciones anfibias de desembarco, como por ejemplo sucede en las Azores en 1583, con tropas lanzadas desde los barcos a las playas en lanchas, cuya rapidez en llegar a tierra cubiertas por el fuego de artillería de los navíos dotó al ataque del elemento sorpresa que define este género de acciones anfibias en las escuelas de guerra contemporánea.

En definitiva, este es un libro de historia de la guerra en el mar y de la primera infantería de marina, pero también puede encuadrarse dentro de la muy novedosa historia de la globalización. Tengamos en cuenta que la Monarquía de los Austrias fue una entidad política, cultural y comercial mundial, una de las primeras y, en consecuencia, el sistema defensivo de tierras y océanos precisaba de una fuerza militar constantemente presente en todos los espacios y que se dotase de medios, unidades y tácticas de vanguardia. La creación de los tercios del mar es una de las respuestas dadas por España a los retos, y su eficacia acredita el acierto, como lo ratifica el que las armadas de todo el mundo hayan creado siglos después cuerpos similares.

Víctor San Juan, experto navegante y escritor consagrado a los temas del mar, selecciona en su libro hasta veintidós derrotas navales británicas sucedidas desde el siglo XIV hasta la Segunda Guerra Mundial. La elección de este singular punto de vista, que en un primer momento puede parecer revanchista, es explicado por el autor en función de divulgar, desde la objetividad, la otra cara de la historia triunfal de la marina británica. Todas las grandes potencias navales, España, Holanda, Inglaterra, han experimentado victorias y fracasos, y de ahí que San Juan, con afán de sacar a la luz la verdad entera, haya elegido algunas de las derrotas navales menos conocidas de los británicos a manos de españoles, holandeses, norteamericanos, alemanes y japoneses. El libro aporta al lector una narración detallada, bien informada y que se beneficia del conocimiento del mar del autor. Y sobre todo, nos permite conocer acciones de guerra en el mar que en algunos casos han sido poco estudiadas. La historia de la guerra en el mar está llena, en definitiva, de fracasos y éxitos, de todos los países; por eso sigue atrayendo escribirla y leerla.