El pianista y compositor estadounidense de jazz Ramsey Lewis, que se convirtió de forma inesperada en una estrella pop con su éxito The In Crowd y permaneció en activo durante más de medio siglo, ha muerto este lunes en su casa de Chicago a los 87 años, según ha informado su familia en un comunicado. El tres veces ganador de un premio Grammy y profesor de Jazz de la Dotación Nacional para las Artes de Estados Unidos (NEA, por sus siglas en inglés) ha fallecido "tranquilamente" en su casa.

Ramsey E. Lewis Jr. nació en Chicago el 27 de mayo de 1935. Creció en un proyecto de viviendas públicas de Chicago y empezó a acudir clases de piano a los cuatro años, cuando empezó a tocar el instrumento en una iglesia donde su padre era director del coro. Cuando Ramsey era un estudiante de primer año de instituto, el saxofonista y pianista Wallace Burton, un amigo de la iglesia cuyas aventuras jazzísticas habían seducido a Ramsey, le pidió que se uniera a su banda, los Clefs, un septeto de colegiales que mezclaba el jazz y el R&B.

Tras el estallido de la Guerra de Corea, el servicio militar obligatorio se llevó a varios miembros de los Clefs, entre ellos Burton. Los tres miembros que no fueron reclutados -Lewis, el bajista Eldee Young y el baterista Redd Holt- formaron lo que se conocería como el clásico Ramsey Lewis Trio.

En 1956, publicaron su primer álbum, Ramsey Lewis and His Gentlemen of Jazz. Tres años después, Lewis fue invitado a actuar con el trío en Birdland, en Nueva York. Su actuación de tres semanas les llevó a actuar en el Festival de Jazz de Newport y en el Village Vanguard, y a grabar con el célebre baterista Max Roach, Clark Terry y Sonny Stitt.

Lewis se abrió paso en solitario a lo grande en 1965 con el primer éxito de ventas, The In Crowd. A esta canción elegantemente funky y ganadora de un Grammy (escrita por Dobie Gray) le siguieron otros dos éxitos en las listas, Hang on Sloopy y Wade in the Water (ya de la mano de un nuevo trío: Cleveland Eaton en el bajo y Maurice Withe en la batería).

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A lo largo de los años, Lewis ha actuado y grabado en una notable variedad de entornos musicales. A lo largo de los años 70, abrazó el R&B y la música latina sin abandonar el jazz convencional. En 1983, en el álbum Reunion, reconstituyó su trío más famoso.

En 1990, Lewis presentó un programa de radio semanal, Legends of Jazz With Ramsey Lewis. En 2006 el espacio saltó a la televisión y contó con actuaciones en directo de figuras como Dave Brubeck, Chick Corea, Tony Bennett y otros.

Entre sus muchos honores se encuentran cinco doctorados honoríficos y un premio NAACP Image Award al artista de jazz más destacado. El single The In Crowd fue incluido en el Salón de la Fama de los Grammy, y sus recuerdos personales residen en el Instituto Smithsoniano. En 2007, Lewis recibió el premio National Endowment for the Arts Jazz Master Award, que lo situó en la sagrada compañía de leyendas del piano como Ahmad Jamal, Chick Corea, McCoy Tyner, Dr. Billy Taylor y Cecil Taylor.