Ilustración del módulo de aterrizaje InSight investigando las profundidades de Marte. / NASA JPL / Caltech

El módulo InSight de la NASA ha aterrizado en Marte para sondear su interior mediante investigaciones sísmicas, geodésicas y calorimétricas, una información que ayudará a comprender cómo se formaron otros planetas rocosos del sistema solar, incluido el nuestro.

Marte acaba de recibir a un nuevo residente robótico. El vehículo de exploración InSight, que sondeará el interior del planeta rojo mediante investigaciones sísmicas, geodésicas y calorimétricas, aterrizó con éxito después de un viaje de casi siete meses y 458 millones de kilómetros desde la Tierra. La misión de dos años de InSight estudiará el interior profundo de Marte para aprender cómo se formaron todos los cuerpos celestes con superficies rocosas, incluida la Tierra y la Luna.

InSight se lanzó desde la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg en California el 5 de mayo y ha aterrizado este lunes 26 de noviembre en su destino, cerca del ecuador del planeta, en el lado oeste de una extensión de lava lisa llamada Elysium Planitia. Una señal confirma una secuencia de aterrizaje completa aproximadamente a las 20:54, hora peninsular española.

"Hoy hemos aterrizado con éxito en Marte por octava vez en la historia de la humanidad", dijo Jim Bridenstine, administrador de la NASA. "InSight estudiará el interior de Marte y nos aportará información valiosa mientras nos preparamos para enviar astronautas a la Luna y más tarde a Marte. Este logro muestra el ingenio de Estados Unidos y de nuestros socios internacionales y sirve como testimonio de la dedicación y perseverancia de nuestro equipo. Lo mejor de la NASA aún está por venir, y llegará pronto…".

La señal de aterrizaje se transmitió al Laboratorio JPL de la NASA en Pasadena, California, a través de uno de los dos pequeños cubesats o satélites experimentales, del tamaño de un maletín, llamados Mars Cube One (MarCO) A y B que se lanzaron en el mismo cohete que InSight. Son los primeros CubeSats enviados al espacio profundo. Después de llevar a cabo con éxito una serie de comunicaciones y experimentos de navegación en vuelo, las MarCO gemelas se colocaron en posición de recibir transmisiones durante la entrada, el descenso y el aterrizaje de InSight.

De rápido a lento

"Llegamos a la atmósfera marciana a 19,800 kilómetros por hora, y toda la secuencia para aterrizar en la superficie tomó solo seis minutos y medio", dijo el director del proyecto de InSight, Tom Hoffman, en JPL. "Durante ese breve lapso de tiempo, InSight tuvo que realizar de forma autónoma docenas de operaciones y lo hizo sin problemas según todas las indicaciones".

La confirmación del exitoso aterrizaje no significará sin embargo el final de los desafíos de InSight en sus primeros pasos en el Planeta Rojo. La fase de operaciones de superficie de InSight comenzó un minuto después del aterrizaje. Una de sus primeras tareas consistió en desplegar sus dos matrices solares decagonales, que le proporcionarán energía. Ese proceso comenzó 16 minutos después del aterrizaje y tomó otros 16 minutos para completarse.

InSight comenzará a recopilar datos científicos en la primera semana después del aterrizaje, aunque los equipos se enfocarán principalmente en preparar los instrumentos de InSight en el terreno marciano. Al menos dos días después del aterrizaje, el equipo de ingeniería comenzará a implementar el brazo robótico de 1.8 metros de largo de InSight para que pueda tomar imágenes del paisaje.

"El aterrizaje fue emocionante, pero estoy esperando la perforación", dijo el investigador principal de InSight, Bruce Banerdt, de JPL. "Cuando lleguen las primeras imágenes, nuestros equipos de ingeniería y ciencia comenzarán a planificar dónde desplegar nuestros instrumentos científicos. En dos o tres meses, el brazo desplegará los principales instrumentos científicos de la misión, el Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) y el Heat Flow and Physical Properties Package (HP3)".

InSight es una misión de la NASA coordinada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), una división del Instituto Tecnológico de California (Caltech). El JPL se encarga de la dirección científica, los sistemas de ingeniería y navegación, las operaciones, y del sistema de despliegue de los instrumentos y la cámara.

Por su parte, Lockheed Martin Space es la responsable del desarrollo de la nave, su ensamblaje, integración y pruebas, así como de las operaciones de lanzamiento y soporte de operaciones de la misión. El CNES ha gestionado, integrado y proporcionado el instrumento SEIS, mientras que el DLR ha construido y aportado el instrumento HP3.

El equipo científico de esta misión incluye a investigadores de EEUU, Francia, Alemania, Austria, Bélgica, Canadá, Italia, Polonia, Reino Unido, Suiza y España. Por ejemplo, el CAB español proporciona el instrumento TWINS, y el Centrum Badan Kosmicznych (CBK) y Astronika de Polonia han diseñado e integrado el sistema de percusión para HP3.