El arsénico es un contaminante alimentario ubicuo, es decir, presente en todo el proceso de producción e imposible de eliminar. Este metal dañino se infiltra en el agua de uso común y se deposita especialmente en los alimentos que más humedad requieren, como el arroz y sus derivados. La Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) detectaba así una mayor concentración en el arroz integral y las tortitas saciantes que se comercializan como tentempié.

El arsénico inorgánico está considera por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés) como un posible cancerígeno. La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala por su parte que una exposición duradera al arsénico a través del consumo de agua y alimentos contaminados se relaciona con lesiones cutáneas y el aumento del riesgo de sufrir cáncer de piel, vejiga y pulmón.

Según explica la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (Aesan), el arsénico es un contaminante ambiental presente "como consecuencia de procesos naturales como volcanes, incendios forestales o erosión de rocas y minerales". Las emisiones industriales, la producción de energía a partir de combustibles fósiles o el uso de herbicidas y pesticidas también contribuyen a la presencia de arsénico en zonas de cultivo de todo el mundo.

[Arsénico en el arroz: los tres trucos para reducir al máximo el consumo de este tóxico]

La Unión Europea establece límites máximos de arsénico en arroz y productos derivados de arroz (los que suponen un mayor aporte de este elemento a la dieta en el Reglamento 1881/2006), que no deben superar si quieren ser comercializados. En 2016, por ejemplo, la Comisión de Codex Alimentarius de la ONU fijó el límite máximo en los 0,35 miligramos / kilo de arroz descascarillado. Sin embargo, estudios nacionales han llegado a encontrar excesos en 28 de 55 muestras de marcas vendidas en supermercados.

Ahora, como señala la OCU, las autoridades refuerzan el control del arsénico en nuevos alimentos que hasta ahora no priorizaban. "A partir de las conclusiones de la EFSA y de la recomendación del Codex Alimentarius se ha elaborado una nueva norma, el Reglamento 2023/465, que actualiza el anterior al establecer los límites máximos de arsénico para más categorías de alimentos: además de productos derivados de arroz y cereales se incluyen otros alimentos infantiles, preparados para bebés y niños, zumos de frutas o la sal".

Según advierte la Organización la nueva normativa es aplicable a los productos que se pongan a la venta a partir del 26 de marzo. "Sin embargo, los productos que estuvieran comercializados antes de esa fecha podrán permanecer en el mercado hasta su fecha de consumo preferente o su fecha de caducidad", señalan, por lo que todavía podremos encontrar alimentos que superen los límites de arsénico.

"No hay mayor problema si no se superan unos determinados valores. Sin embargo, la concentración de arsénico en algunos alimentos es elevada, como comprobamos en un reciente estudio, y podría dar lugar a una ingesta excesiva de arsénico si se consumen esos productos en demasía o si no se sigue una dieta variada", advertía la OCU.

La OCU, finalmente, proporciona una tabla con la cantidad máxima del contaminante que podrán contener los productos según el nuevo reglamento:

Tipo de productos	Contenido máximo (mg/kg)
Cereales y productos a base de cereales
- Arroz elaborado (arroz pulido o blanco), no sancochado	0,15
- Arroz sancochado y arroz descascarillado	0,25
- Tortitas, obleas, galletitas y pasteles de arroz, copos de arroz y arroz hinchado para desayuno	0,3
- Arroz destinado a la producción de alimentos para lactantes y niños de corta edad	0,1
- Harina de arroz	0,25
- Bebidas no alcohólicas a base de arroz	0,03
Preparados, alimentos y alimentos para usos médicos especiales para lactantes y niños de corta edad
- En polvo	0,02
- Líquidos	0,01
Alimentos infantiles	0,02
Zumos de frutas, zumos concentrados reconstituidos y néctares de fruta	0,02
Sal	0,5