El engaño sobre el azúcar y las etiquetas que desvela Nutriscore, el semáforo nutricional

NutriScore, una de las novedosas etiquetas de calidad nutricional ya implementada en España, no solo sería de gran ayuda para conocer la calidad general de los alimentos, sino que también podría ayudar a contrarrestar los efectos engañosos de las declaraciones de azúcares añadidos de los alimentos.

Así lo aseguraría un nuevo trabajo llevado a cabo por Kristin Jürkenbeck y sus colegas de la Universidad de Gottingent, en Alemania, y publicado recientemente en la revista Plos ONE: NutriScore puede guiar a los consumidores a elegir alimentos más saludables, pero además también podría protegerlos de los engaños publicitarios.

Como ya explicamos en su día en EL ESPAÑOL, NutriScore asigna puntos en función de la composición nutricional por cada 100 gramos o 100 mililitros de producto, y tiene en cuenta tanto los elementos menos saludables (azúcares, grasas saturadas, socio, exceso calórico) como los elementos más saludables (contenido de fibra, proteínas, porcentaje de contenido de fruta, verdura, legumbres, frutos secos y aceite de oliva u otros similares).

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La puntuación final se clasifica en cinco categorías con cinco colores y letras en el etiquetado: desde la A a la D, y desde el color verde oscuro hasta el rojo, modo "semáforo", de ahí que se conozca a NutriScore como el "semáforo nutricional". Si bien no es un sistema perfecto y aún puede mejorarse, ya posee un gran respaldo científico. Entre dichas mejoras, los expertos recuerdan la necesidad de distinguir entre tipos de grasas (y tipos de alimentos de los cuales proceden dichas grasas), entre otras.

En este nuevo estudio lo que analizaron Jürkenbeck y sus colegas es cómo NutriScore puede clarificar la información sobre los azúcares añadidos en los productos. Actualmente el elevado consumo de azúcar se ha relacionado con un mayor riesgo de sobrepeso y otros problemas de salud asociados, motivo por el cual la industria alimentaria insiste en etiquetar sus productos con afirmaciones como "sin azúcar añadido" o "menos dulce", haciendo creer a algunos consumidores que el producto es más saludable de lo que realmente es.

NutriScore ya se usa en diversos países europeos y ayuda a informar sobre la calidad nutricional de los productos, en general, y en investigaciones previas se ha podido comprobar que sí funciona como guía para la población general. A pesar de necesitar mejoras, como ya hemos comentado.

Jürkenbecky sus colegas quisieron analizar cómo NutriScore puede interactuar con las etiquetas sobre el contenido de azúcar de los alimentos. Para ello, en octubre de 2020 realizaron una encuesta online a 1103 participantes alemantes, a los cuales se les preguntó sobre sus percepciones después de que se les presentasen imágenes de paquetes de tres productos hipotéticos: capuchino instantáneo, muesli de chocolate y una bebida de avena. Todos estos productos fueron etiquetados con diversas combinaciones sobre declaraciones sobre contenidos de azúcar y etiquetas de NutriScore.

Según los análisis estadísticos de los resultados del estudio, cuando la etiqueta de NutriScore no está presente, las afirmaciones sobre la reducción del azúcar en los productos engañaban a los participantes haciéndoles creer que estos productos eran más saludables de lo que realmente eran. Sin embargo, si aparecía la etiqueta NutriScore, se contrarrestaban estos engaños, reduciend los conceptos erróneos sobre salud de los alimentos menos nutritivos.

Por ello, los responsables del estudio han sugerido la necesidad de restringir el uso de declaraciones sobre contenido de azúcar o etiquetas similares en los productos, y el uso obligatorio de la etiqueta NutriScore por parte de las empresas que sí realicen tales declaraciones. Así mismo, solicitan la realización de investigaciones futuras para evaluar los efectos de NutriScore para categorias de alimentos adicionales y en el contexto de otras afirmaciones publicitarias que también podrían engañar a los consumidores sobre lo saludables que son (o no) determinados alimentos.