Los 5 hitos de la ciencia en 2022: de la fusión nuclear a los nuevos fármacos contra el alzhéimer

Si los dos últimos años han tenido como protagonista absoluta a la investigación contra la pandemia de Covid-19 y los fármacos de nueva generación, 2022 ha presentado retos que subrayan el valor social de la ciencia. La crisis climática que se agudiza y los problemas de suministro energético desencadenados por la invasión de Ucrania han impulsado la necesidad de fuentes de energía sostenibles y abundantes.

El desarrollo aeroespacial nos ha dotado del primer mecanismo para defendernos de los asteroides potencialmente destructivos. Y la biomedicina ha desentrañado el 'manual' completo del ADN humano, ha cruzado la barrera de lo imposible en términos de trasplantes, y trae la esperanza de poder tratar una enfermedad que supone un auténtico flagelo para la raza humana.

Primer xenotrasplante de corazón

Los primeros xenotrasplantes con éxito -órganos criados en cerdos editados genéticamente para ser compatibles con el organismo humano- se habían realizado con pacientes en muerte cerebral. El 10 de enero de 2022 se anunció un hito médico: por primera vez se trasplantaba un corazón de cerdo a una persona para prolongar su vida, tras haber agotado todas la opciones para la insuficiencia cardíaca que padecía. "Quiero vivir", explicaba el estadounidense David Bennet, de 57 años, al comprobar que ya no era candidato para recibir un órgano humano. "Es mi última opción". 

Los cirujanos observan el órgano del cerdo implantado de forma externa en un ser humano. Joe Carrotta for NYU Langone Health/Reuters

Bennet falleció dos meses después, tras haberse comportado de forma "noble y valiente" según el Dr. Bartley Griffith, que realizó el trasplante en el Centro Médico de la Universidad de Maryland. La causa, según se determinó más tarde, fue que el corazón del animal transgénico -criado y comercializado por la empresa Revivicor- contenía un virus porcino latente que no pudo ser detectado previamente. La principal autoridad sanitaria estadounidense, la FDA (Food and Drugs Administration), priorizará el perfeccionamiento de los protocolos para continuar con los ensayos.

Lectura completa del genoma humano

El Proyecto Genoma Humano, la descripción completa de los genes codificadores de proteínas, se consideró completado con éxito a comienzos de siglo. Pero esto solo era cierto al 92%: un 8% de nuestro acervo genético permanecía a oscuras, el equivalente a 151 millones de secuencias. Se consideró por entonces un material residual, 'ADN basura' depositado en los recovecos de los cromosomas. Pero esta idea se ha visto refutada por dos décadas de investigaciones posteriores, hasta culminar el 31 de marzo de 2022 con el anuncio de que, finalmente, el genoma estaba al completo.

Utilizando tecnología de vanguardia, el consorcio Telómero-a-telómero (T2T), heredero del Proyecto Genoma Humano, ha logrado desentrañar la información contenida en los centrómeros -el punto de unión de ambos brazos de los cromosomas- y los extremos, de donde brotan los telómeros que enlazan un cromosoma con otro. El hallazgo ha sido calificado como "un cofre del tesoro": tras detectar 200 millones de pares de bases nuevos, se han descrito 622 variantes genéticas con relevancia médica, es decir, que pueden abrir vías de investigación para nuevas terapias.

DART: Primer asteroide desviado

La defensa planetaria, la estrategia para detectar e interceptar asteroides cuyo impacto pudiera resultar potencialmente catastrófico para la vida en la Tierra, ha sido una preocupación histórica para la humanidad. Ninguna teoría había pasado de la fase de planificación hasta el 11 de octubre de 2022, cuando se anunció que la misión DART -Double Asteroid Redirection Test- de la NASA había tenido éxito. La sonda, un impactador cinético, había chocado contra Dimorphos, un asteroide que orbita a su 'gemelo' Didymos, y modificado su trayectoria.

NASA

Frente a las fantasías que han alimentado la ciencia ficción, con explosiones nucleares para despedazar asteroides, la misión DART demostró que un pequeño artefacto puede producir un impacto lo bastante poderoso como para desviar la trayectoria de una roca espacial. El choque, según el análisis de la NASA, se produjo a 22.530 kilómetros por hora, dejó una estela de más de mil toneladas y 10.000 kilómetros de material expulsado, y alteró permanentemente la órbita del asteroide, que ha pasado de ser de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos.

Primer fármaco antialzhéimer exitoso

La enfermedad de Alzheimer puede llegar a afectar a entre un tercio y la mitad de las personas mayores de 90 años en España. Es la enfermedad neurodegenerativa más frecuente en la tercera edad, y desgraciadamente sigue siendo incurable, por lo que los esfuerzos se centran en el diagnóstico temprano y la prevención. Sin embargo, el avance que se esperaba desde hace años se vislumbró por fin el 30 de noviembre de 2022, cuando se confirmó que el lecanemab, una terapia a base de anticuerpos monoclonales, había logrado reducir un 27% el deterioro cognitivo de los pacientes.

El anuncio ha sido recibido con esperanza. No se trata únicamente del primer fármaco efectivo en varias décadas, sino que abre una nueva vía de investigación para contener la acumulación de placa amiloide en el cerebro, relacionada con los peores síntomas de la enfermedad, la demencia y en última instancia la muerte. Sin embargo, los beneficios de este primer ensayo han sido discretos y para una muestra muy específica de pacientes. Además, persiste el riesgo de hemorragias cerebrales. A día de hoy, la prevención mediante hábitos neurosaludables sigue siendo la principal opción.

Fusión nuclear con ganancia energética

Reproducir la fusión nuclear, el proceso que ocurre en el corazón de las estrellas como el sol y que las alimenta de energía a partir del hidrógeno, ha sido una de las metas de los investigadores en el último medio siglo. Aunque los grandes reactores de última generación han obtenido resultados de enorme potencia, faltaba dar un paso más para concebirla como una fuente aprovechable: crear una reacción que produjera más energía de la necesaria para provocarla. Esto es precisamente lo que anunció el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California el 13 de diciembre de 2022.

Recreación del experimento que ha logrado una reacción de fusión con ganancia energética. Lawrence Livermore National Laboratory

Empleando los potentes láseres de la National Ignition Facility (IFS), los investigadores lograron provocar la ignición mediante fusión de una microscópica cápsula de los isótopos del hidrógeno, el deuterio y tritio, logrando una ganancia de energía neta. Todavía quedan enormes retos pendientes para los distintos proyectos de generadores energéticos por fusión nuclear: el ITER, la apuesta europea, no empezaría a producir a gran escala hasta los años 60 del silgo. Sin embargo, la era de la energía más barata y sostenible frente a la crisis climática y de combustibles está más cerca.