En pleno Parque Nacional de la Sierra de Guadarrama y a pie de La Pedriza se encuentra este municipio de la Sierra Norte de la Comunidad de Madrid. Manzanares El Real es un fantástico lugar para disfrutar de la naturaleza a poca de distancia de la capital, ya que se encuentra en un entorno privilegiado no solo por ser una de las puertas de entrada al Parque Nacional de la Sierra de Guadarrama, sino que La Pedriza también ha sido catalogada dentro de la Red Mundial de Reservas de la Biosfera.
Es uno de los municipios con mayor encanto de la comunidad madrileña y un lugar ideal donde disfrutar de la naturaleza, la historia y el deporte al aire libre a apenas 60 kilómetros de Madrid. Su mayor exponente es el Castillo de Los Mendoza, un monumento del siglo XV que supone uno de los últimos ejemplares de la arquitectura militar castellana. Está formado por un patio rectangular, dos galerías y cuatro torres con bolas al estilo isabelino y se encuentra en perfecto estado de conservación (es el mejor conservado de la Comunidad de Madrid) en parte porque nunca entró en combate.
Se puede hacer un recorrido por su interior, pasando por sus señoriales estancias ya que esta fortaleza estaba dotada de todo lo necesario para el desarrollo de las actividades públicas y privadas. En su interior se encuentran objetos y útiles de la época, así como una colección de tapices.
Además, un añadido precioso del castillo es el huerto y jardín renacentista, formado por diferentes zonas como el Bosque Animado o el Jardín Alquímico. Finalmente, desde el castillo se ofrecen unas maravillosas vistas del Embalse de Santillana, construido en 1969. Se pueden ver dos torreones que formaban el dique del embalse anterior de principios del siglo XX.
Dejando a un lago la gran joya de la localidad, hay otros puntos de interés en el pueblo. La Plaza Mayor está dotada de la gran mayoría de los bares de Manzanares El Real, además de ser el lugar donde se encuentra la Iglesia de Nuestra Señora de las Nieves, fundada a principios del siglo XIV bajo la orden del primer marqués de Santillana. Cuenta con una torre de tres cuerpos y en su interior se conserva una pila bautismal del siglo XVI y un pórtico de estilo renacentista.
Junto al antiguo cementerio, en un entorno enjardinado, se encuentra el Castillo Viejo, que fue sustituido por el explicado anteriormente. Solo se pueden apreciar dos muros de granito y ladrillo de estilo mudéjar, debido en gran parte a que muchas de las piedras de estos muros sirvieron para la construcción del Castillo de Los Mendoza o Castillo Nuevo. Al lado se encuentra el Puente de la Cañada Real o Puente Viejo, atribuido a Juan Bautista de Toledo y a Juan de Herrera, artífices del Monasterio de El Escorial.
Otro lugar interesante de esta localidad madrileña es el Museo Etnológico y Arqueológico que se sitúa en la Casa de la Cultura, donde se pueden contemplar distintos espacios de una vivienda tradicional a través de una reconstrucción y los restos arqueológicos hallados en la zona.
Cerca de la localidad, a un kilómetro de distancia, se sitúa la Ermita de Nuestra Señora de la Peña Sacra, levantada sobre una roca en la orilla derecha del río Manzanares y desde donde se ofrecen unas vistas panorámicas bellísimas de La Pedriza. Esta capilla se construyó en el siglo XV por los condes de Panaranda como parte de un convento en el que ingresaría su hija, pero que nunca se concluyó.
No se debe olvidar que Manzanares El Real es un lugar ideal para iniciar una ruta de senderismo por La Pedriza, una zona dominada por las rocas graníticas que forman unas formas un tanto peculiares. Además, las pozas del río Manzanares también son un clásico de la zona, no solo para darse un baño sino también para disfrutar de los bellos paisajes que conforman.
Otras actividades que cobran especial protagonismo en La Pedriza es la escalada, ya que la escuela madrileña por excelencia de esta actividad surgió en estos parajes. Además, también se puede practicar pesca, hípica, ciclismo, entre otras, aunque el senderismo es el más popular con la posibilidad de realizar una gran variedad de rutas de todos los niveles.
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