Image: ¿Por qué e=mc2? (¿Y por qué debería importarnos?)
Albert Einstein
Vayamos por partes. ¿Qué es la energía? Si se hace esta pregunta a gente al azar seguramente se obtendrán todo tipo de respuestas. A parte de concepciones más o menos acordes a su definición científica, escucharemos comentarios relacionados con los chacras, supuestos puntos de energía que se encuentran en el cuerpo humano, con las líneas ley, en cuyas intersecciones resonaría la energía, y hasta con la energía positiva o negativa que nos pueda invadir de vez en cuando. Todas estas ideas no tienen nada que ver con el concepto de energía. La energía es simplemente una magnitud que nos ayuda a describir procesos que ocurren en la naturaleza, nos facilita la descripción tanto de un fenómeno, como es el de la generación de electricidad a partir de la luz del Sol, como de otro bien distinto, el lanzamiento que un niño hace de un pelota. Volviendo a la ecuación de Einstein observamos que la magnitud energía se encuentra relacionada con la cantidad de masa de un objeto. A primera vista parece curiosa tal relación ya que la masa de un objeto se nos antoja tangible e inmutable, a diferencia de la energía. La tercera magnitud que entra en juego en la ecuación que estamos analizando es la velocidad de la luz y ahí sí que nos podríamos sorprender: los objetos no viajan a velocidades tan elevadas.
La obra ¿Por qué E=mc2? dilucida el significado de tan misteriosa ecuación, partiendo de los conceptos del espacio y del tiempo y llegando al ya famoso bosón de Higgs; y todo ello pasando de puntillas por las matemáticas. Los autores del libro son dos físicos teóricos que trabajan en la Universidad de Manchester, Brian Cox y Jeff Forshaw, y que ya llevan a sus espaldas varios libros de divulgación científica. El primero resulta ser, además, una estrella de la BBC inglesa.
Para ayudarnos a entender el significado de E=mc2 los autores del libro parten de la relatividad especial de Einstein. Paso a paso y concepto tras concepto, se convence al lector de que el tiempo es relativo a la velocidad a la que nos movemos; y el espacio también. El paso del tiempo deja de ser universal y se nos permite viajar a través de él, eso sí, siempre hacia delante y nunca hacia atrás. El pasado está vetado por las leyes de la física moderna y solo se nos permite avanzar más o menos rápidamente hacia el futuro incierto. De la misma manera, el espacio deja de ser inmutable. Si el tiempo no es universal, ¿por qué el espacio debería serlo? En realidad, las cuatro dimensiones espaciotemporales (altura, anchura, profundidad y tiempo) cobran sentido al encogerse el espacio y dilatarse el tiempo, manteniendo constante para cualquier observador el tejido espaciotemporal. En la obra se habla de la paradoja de los gemelos, la conocida historia del gemelo astronauta que emprende un viaje a través del espacio a velocidad cercana a la de la luz y del gemelo que permanece en la Tierra esperando el regreso de su hermano. Y se cuenta porqué dicha paradoja no es tal. La obra transmite la belleza de la teoría de Einstein debida a su simplicidad y exactitud, en todo momento desde una óptica científica que se dibuja con el pincel de las matemáticas. Un vez queda entendida la ecuación E=mc2 se entra en una fase muy interesante del libro: Por qué debería importarnos entenderla.
La ecuación de Einstein esclarece por qué la energía nuclear es mucho más eficiente que otras. También por qué entre sus dos tipos, la fisión y la fusión, la energía desprendida por la segunda es la más poderosa, aquella de la que se alimentan la estrellas y aquella que se está luchando por controlar en la Tierra desde centros como el ITER. Fox y Forshaw introducen la física de partículas y entre todas ellas destaca el bosón de Higgs, responsable directa de la existencia de masa en el Universo. En el corto intervalo de tiempo que ha pasado entre que se finalizó el libro y hoy parece ser que finalmente se ha encontrado a Higgs en el CERN.
El libro de Cox y Forshaw es ameno y claro y consigue explicar, como en un juego, los distintos pasos y piezas necesarias para entender la relatividad. Una gran obra para todo interesado en entender por qué el tiempo es relativo y, sobretodo, respecto a qué.
