Clay Shirky enseña en la Universidad de Nueva York los efectos sociales de las nuevas tecnologías. Nacido en 1964, se convirtió en un gurú de internet tras publicar en 2008 Here Comes Everybody ("Aquí llegan todos"), un texto en el que planteaba el crecimiento de internet como un hecho histórico que abría la posibilidad de un gigantesco esfuerzo de solidaridad y colaboración desinteresada.

La edición norteamericana de Excedente cognitivo apareció en 2010 bajo el título Cognitive Surplus. Concebido como una extensión de Here Comes Everybody, su éxito ha sobrepasado con mucho las expectativas de su autor. La base filosófica sigue siendo la misma: el ser humano es ante todo altruista y está en su naturaleza ayudar a los demás. En abril de 2011, Shirky presentó Excedente cognitivo [que acaba de publicarse en castellano hace unos días] en la Fundación Telefónica en Madrid. En su sitio de internet, el lector accede a ésta y a una intervención anterior de Shirky.

La tendencia a la cooperación puede agigantarse con las nuevas tecnologías. Para Shirky, una de las características del siglo XXI es la abundancia de tiempo libre en los países desarrollados. Convertido el tiempo libre en un recurso global compartido, es muy posible construir nuevos tipos de estructuras cooperativas. Los humanos seríamos tanto conjuntos de individuos como unidades cohesivas y sociales.

A través de un bien escogido muestrario de ejemplos, Shirky puntea el camino a través del cual el lector percibe cómo, tras la II Guerra Mundial y la consagración de la semana de 40 horas, la población disponía ahora de unas oportunidades que algunos aprovecharon para desarrollar núcleos asociativos.

Al mismo tiempo la televisión comenzó a absorber el tiempo libre e inculcó el "mito de la audiencia" como si la gente formase parte de una masa con intereses reducidos. Los norteamericanos, afirma Shirky, ven cerca de doscientos mil millones de horas de televisión al año. Ante tal desastre se hace necesario convertir el tiempo libre en un activo social capaz de ser aprovechado para grandes proyectos comunitarios. Dicha transformación daría lugar a un "excedente cognitivo" capaz de crear una cultura participativa y mejorar la humanidad.

La conectividad derivada de las nuevas tecnologías transforma a los seres humanos. Ya no seríamos sólo la fuente del excedente; seríamos también la gente que diseña su uso a través de la participación. Las herramientas digitales ofrecen la posibilidad de usar el excedente de tiempo y el talento de manera generosa y pública. Patien-tsLikeMe.com (PacientesComoYo.com) es una web que conecta a pacientes con enfermedades crónicas semejantes para compartir información y apoyarse.

Con esta forma de crear comunidades afectadas por enfermedades concretas, Clay Shirky muestra el beneficio de un apoyo que va más allá de las prestaciones médicas habituales. Al mismo tiempo PatientsLikeMe es capaz de reunir datos sobre los pacientes de una calidad superior a la obtenida por métodos tradicionales que no pueden ofrecer la emoción del esfuerzo y la pena compartida. Como el propio Shirky señala en estas páginas, su modelo de actor social capaz de hacer cosas por los demás de un modo altruista contradice las múltiples visiones del ser humano como sujeto egoísta que han circulado a lo largo de la historia. Dejando atrás perspectivas basadas en la idea de beneficio individual, Shirky propone nuevas formas de comportamiento solidario que, apoyadas en las nuevas tecnologías, permitan que formemos parte de un conjunto masivo de población conectada capaz de producir contribuciones con valor duradero para los demás. Así, con nuestro excedente cognitivo se podría crear un fondo común capaz de beneficiar a la humanidad.

Concebido como un camino hacia la acción positiva a través de las nuevas tecnologías, este libro puede entenderse como un brillante e incisivo manual para construir un mundo mejor. Un libro en el que el amor al prójimo le quite papel al dinero.