Hermano del famoso novelista Henry James, William fue el filósofo y psicólogo más famoso de su generación. Tras estudiar medicina en la Universidad de Harvard, James sentó las bases de la psicología fisiológica con sus Principios de Psicología (1890). Posteriormente trabajó en los distintos aspectos de la experiencia religiosa. Sin embargo, la fama le vino con sus publicaciones en torno al pragmatismo, escuela de filosofía dominante en Estados Unidos durante las dos primeras décadas del siglo XX. En este libro ahora reeditado, James pone los cimientos de una perspectiva filosófica que afirma que lo práctico de las ideas y de las intenciones del comportamiento humano constituyen lo esencial de su mérito. En las conferencias que conforman este volumen, pronunciadas entre 1906 y 1907, se enfatiza la prioridad de la acción sobre la doctrina y de la experiencia sobre los principios inamovibles. Así, las ideas son esencialmente instrumentos y planes de acción.