Un gran estudio revela que vacunarse contra el herpes zóster reduce un 20% el riesgo de sufrir demencia

Vacunarse contra el herpes zóster, un virus que llega a afectar a una de cada tres personas mayores de 50 años, reduce hasta un 20% el riesgo de sufrir demencia en los siete años siguientes. Así lo afirma un estudio publicado en la revista Nature que ha contado con datos médicos de cientos de miles de personas de la tercera edad en Gales. El hallazgo respalda la hipótesis de que los virus que afectan al sistema nervioso también contribuyen a desencadenar procesos neurodegenerativos, y que las vacunas pueden ser un mecanismo protector.

Estudios recientes han asociado las infecciones por virus del herpes con un aumento del riesgo de padecer demencias por distintos motivos, incluido por la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, las conclusiones no han estado exentas de controversia. Esto se debe a la necesidad de contar con grandes estudios de cohorte poblacional, así como la posibilidad de seguimiento en el tiempo de los individuos vacunados junto a otros participantes de control, para validar las conclusiones.

"Este es un estudio de calidad excelente que ofrece evidencias de que la vacuna del herpes zóster reduce el riesgo de demencia, particularmente en las mujeres", destaca Alberto Ascherio, profesor de Epidemiología en la Universidad de Harvard, en declaraciones a Science Media Centre. "Son hallazgos importantes que apoyan el papel potencial de las infecciones virales en la enfermedad de Alzheimer y en otras formas de demencia".

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El equipo de Pascal Geldsetzer, de la Universidad de Stanford, se basó en una medida de salud pública dictada en 2013 en Gales. Se ofreció vacunar contra el herpes zóster - también llamado 'culebrilla'- a todos los nacidos a partir del dos de septiembre de 1933. Dado que los nacidos ese mismo año pero en fechas anteriores no pudieron acceder a la vacuna, los investigadores pudieron contar con una población de personas vacunadas y no vacunadas que apenas difería en edad. 

Los investigadores accedieron al banco de datos electrónicos de salud para comparar los datos de nuevos diagnósticos de demencia en la población con la vacuna y entre quienes no la habían recibido. Recopilando información de 282.541 galeses nacidos entre septiembre de 1925 y septiembre de 1942, determinaron que los vacunados en la campaña de 2013 redujeron su riesgo de demencia un 20% en los siguientes siete años. Este efecto protector se comprobó especialmente en las mujeres.

La aceptación de la campaña de vacunación fue alta, constatan los autores del estudio. Entre las personas que habían nacido una semana antes de entrar en el cupo, el porcentaje de vacunados no superó el 0,01%, pero entre los nacidos una semana después -y por lo tanto candidatos a recibirla- aumentó hasta el 47,2%. Dada su contemporaneidad, los investigadores destacan que los resultados apenas dejan lugar a sesgos y diferencias sistemáticas entre ambos grupos.

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Los autores sugieren varios mecanismos potenciales que podrían explicar el efecto protector de la vacuna, como la protección contra reactivaciones del virus zóster durmiente o la activación de algún mecanismo inmune de mayor espectro. El siguiente paso, sugieren, debería ser un estudio aleatorizado con seguimiento en el tiempo que determine hasta qué punto la inmunización influye sobre las capacidades cognitivas y las enfermedades neurodegenerativas. 

"Todavía no tenemos claro cómo la vacunación contra el herpes zóster reduce el riesgo de sufrir demencia, pero las implicaciones de este estudio son profundas", destaca en un editorial Anupam Jena, profesor de Salud Pública de la Universidad de Harvard. "La vacuna podría suponer una intervención a coste efectivo con beneficios para la salud pública que irían mucho más allá de su objetivo original".