Golpe al cáncer de riñón: una nueva vacuna logra frenar la recaída de nueve pacientes con tumores en estadio III y IV

Investigadores del Instituto Oncológico Dana-Farber de Boston (EEUU) han logrado que nueve pacientes de un ensayo clínico que estaban siendo tratados por carcinoma de células renales de tipo claro en etapa III o IV (una forma de cáncer de riñón) generen una respuesta inmunitaria exitosa contra el cáncer tras iniciar una vacuna personalizada contra el cáncer.

Las vacunas se administraron después de realizar una cirugía para extirpar el tumor y están diseñadas para entrenar al sistema inmunológico del cuerpo a reconocer y eliminar las células tumorales restantes. En el momento de la recogida de datos para este trabajo científico, todos los pacientes permanecían libres de cáncer. Los resultados de este ensayo de fase 1 fueron publicados hoy en la revista Nature.

"Estamos muy emocionados con estos resultados, que muestran una respuesta tan positiva en los nueve pacientes con cáncer de riñón", afirmó el doctor Toni Choueiri, director del Centro Lank para el Cáncer Genitourinario en Dana-Farber, coautor principal e investigador principal del estudio.

"Este estudio fue el resultado de una estrecha colaboración entre nuestro equipo de NeoVax, nuestros colegas del Instituto Broad del MIT y Harvard, y nuestros colegas del Centro Lank para el Cáncer Genitourinario en Dana-Farber", comentó la doctora Catherine Wu, jefa de la División de Terapias Celulares y Trasplante de Células Madre en Dana-Farber y miembro del Instituto Broad, quien desarrolló la tecnología NeoVax utilizada para crear las vacunas personalizadas contra el cáncer para este ensayo. "Estamos encantados de informar estos resultados".

El doctor Patrick Ott, director del Centro de Vacunas contra el Cáncer en Dana-Farber, y el doctor Derin Keskin, inmunólogo del mismo centro, también son coautores principales. El doctor David A. Braun, anteriormente de Dana-Farber y de la Facultad de Medicina de Harvard, y ahora oncólogo médico e investigador en el Centro Oncológico de Yale y en la Facultad de Medicina de Yale, es el autor principal.

El tratamiento estándar para pacientes con carcinoma de células renales de tipo claro en etapas III o IV es la cirugía para extirpar el tumor. La cirugía puede complementarse con inmunoterapia utilizando pembrolizumab, un inhibidor de puntos de control inmunitarios. Pembrolizumab induce una respuesta inmunitaria que reduce el riesgo de que el cáncer reaparezca. Sin embargo, aproximadamente dos tercios de los pacientes aún presentan recurrencias y tienen opciones de tratamiento limitadas.

"Los pacientes con cáncer de riñón en etapas III o IV tienen un alto riesgo de recurrencia", explica Choueiri. "Las herramientas que tenemos para reducir ese riesgo no son perfectas y buscamos constantemente mejores opciones".

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En este ensayo clínico iniciado por los investigadores, Choueiri y Braun trataron a nueve pacientes con carcinoma de células renales de tipo claro en etapas III o IV con una vacuna personalizada contra el cáncer después de la cirugía. Cinco de estos pacientes también recibieron ipilimumab junto con la vacuna.

Vacunas personalizadas

Las vacunas están personalizadas para reconocer el cáncer específico de cada paciente utilizando el tejido tumoral extraído durante la cirugía como guía. El equipo extrae características moleculares de las células tumorales que las diferencian de las células normales. Estas características, llamadas neoantígenos, son pequeños fragmentos de proteínas mutantes presentes en el cáncer pero ausentes en otras células del cuerpo.

El equipo utiliza algoritmos predictivos para determinar qué neoantígenos incluir en la vacuna según su probabilidad de inducir una respuesta inmunitaria. Luego, la vacuna se fabrica y se administra al paciente en una serie de dosis iniciales seguidas de dos refuerzos.

"Este enfoque es realmente diferente de los intentos previos de desarrollar vacunas para el cáncer de riñón", afirma Braun. "Seleccionamos objetivos que son únicos para el cáncer y diferentes de cualquier parte normal del cuerpo, para que el sistema inmunológico pueda ser dirigido específicamente hacia el cáncer. Aprendimos qué objetivos específicos del cáncer son más vulnerables al ataque inmunológico y demostramos que este enfoque puede generar respuestas inmunitarias duraderas, orientando al sistema inmunológico a reconocer el cáncer. Creemos que este trabajo puede ser la base para el desarrollo de vacunas de neoantígenos contra el cáncer de riñón".

Aunque algunos pacientes experimentaron reacciones locales en el sitio de la inyección de la vacuna y síntomas similares a los de la gripe, no se reportaron efectos secundarios de mayor gravedad. "Los neoantígenos dirigidos por esta vacuna ayudan a orientar las respuestas inmunitarias hacia las células cancerosas, con el objetivo de mejorar la eficacia en los objetivos específicos y reducir la toxicidad inmunitaria fuera de esos objetivos", señala Choueiri.

Cuando el equipo inició este estudio hace ocho años, no estaba claro si este enfoque podría funcionar en el cáncer de riñón. Se había demostrado que podía ser efectivo en el melanoma, un cáncer con muchas más mutaciones y, por ende, más neoantígenos potenciales.

Sin embargo, el cáncer de riñón es una enfermedad con menos mutaciones, y por lo tanto, menos objetivos para fabricar la vacuna. Fue importante para los investigadores aprender lo máximo posible de este estudio en etapa temprana sobre cómo la vacuna influye en la respuesta inmunitaria al tumor.

A través de una serie de análisis, el equipo descubrió que la vacuna indujo una respuesta inmunitaria en tres semanas, que el número de células T inducidas por la vacuna aumentó en un promedio de 166 veces, y que estas células T permanecieron en el cuerpo a niveles altos durante hasta tres años. Estudios in vitro también mostraron que las células T inducidas por la vacuna eran activas contra las propias células tumorales del paciente.

"Observamos una expansión rápida, sustancial y duradera de nuevos clones de células T relacionados con la vacuna", comenta Ott. "Estos resultados respaldan la viabilidad de crear una vacuna personalizada de neoantígenos altamente inmunogénica en un tumor con baja carga mutacional y son alentadores, aunque se requerirán estudios a mayor escala para comprender plenamente la eficacia clínica de este enfoque".

Se necesitan ensayos clínicos con un mayor número de pacientes para confirmar la efectividad de la vacuna y explorar su potencial completo. Un estudio multicéntrico internacional en curso utiliza una vacuna personalizada similar dirigida a neoantígenos, que se administrará en combinación con la inmunoterapia pembrolizumab (NCT06307431). Choueiri es copresidente del Comité Asesor Científico de este estudio.