La Universidad de Alicante (UA) participó en la misión DART (Double Asteroid Redirection Test), la prueba de defensa planetaria de la NASA que impactó una nave espacial de media tonelada disparada a 22.000 km/h hacia el asteroide Dimorphos. Ahora, un año y medio después de la innovadora operación realizada en septiembre del 2022, la prestigiosa revista Nature ha publicado el análisis de la estructura de la nube de escombros y polvo expulsada con "datos extraordinarios", según la UA.

El equipo de Ciencias Planetarias del Grupo de investigación de Astronomía y Astrofísica de la UA fue parte de una hazaña única en la que, en el primer experimento de defensa planetaria intentado en la historia, se consiguió cambiar la trayectoria del asteroide con éxito.

El dispositivo espacial LICIACube (Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroids) de la Agencia Espacial Italiana (ASI), un equipo internacional de investigadores, dirigido por el Istituto Nazionale di Astrofisica- INAF (Italia) y en el que participa el catedrático de Física de la UA, Adriano Campo Bagatin, realizó 426 imágenes de los efectos de la colisión que ahora han visto la luz.

[Astroingeo, los cazadores de estrellas que capturan el universo desde Alicante]

Viajando a una velocidad de unos 6,1 km/s (kilómetros por segundo), LICIACube realizó un sobrevuelo del objeto, alcanzando una distancia de sólo 58 kilómetros en su punto más cercano a Dimorphos, 174 segundos después del impacto.

"Además de presenciar el acontecimiento único de la desviación de un asteroide debido a un impacto cinético, se han obtenido imágenes detalladas de los efectos de la colisión. De hecho, hemos podido comprender mejor de qué manera estos pequeños asteroides reaccionan a las colisiones y, de ahí, deducir información acerca de la naturaleza de estos objetos", explica el catedrático de la UA.

Campo Bagatin detalla que esta misión forma parte de la estrategia de mitigación del riesgo de impacto por asteroides. DART y LICIACube, junto con la misión espacial Hera, de la Agencia Espacial Europea, que se lanzará en octubre de este año, "proporcionarán un cuadro completo de las características físicas y de la estructura de los cuerpos que forman este asteroide binario. Esto nos permitirá interpretar de manera oportuna los resultados de la colisión sobre Dimorphos".

"Los asteroides son lo que queda de una etapa intermedia en el proceso que condujo a la formación de los planetas", explica, y señala que "los datos adquiridos aportan información importante en el estudio de las primeras etapas de agregación del material que compone el Sistema Solar".

Los datos son inmediatamente anteriores y posteriores al impacto. "Lo sorprendente fue que la superficie de este satélite dejó de ser visible debido al material expulsado como habíamos previsto desde la UA en un estudio previo publicado antes de la llegada de DART, en colaboración con investigadores de Uruguay y del Instituto de Astrofísica de Andalucía-IAA (Granada)", añaden desde la institución alicantina.

La investigadora del INAF y primera autora del artículo, Elisabetta Dotto, afirma que "la fase científica comenzó 71 segundos antes del impacto de DART, presenciado en directo la medición de un rápido cambio en el brillo del pequeño asteroide".

"Los resultados obtenidos por la misión italiana son importantes a nivel científico para la comunidad internacional ya que se trata de las únicas imágenes recogidas in situ de la primera misión de defensa planetaria realizada hasta la fecha. En este momento estamos colaborando en la interpretación física de algunas características mostradas por las imágenes que todavía no han sido explicadas de manera satisfactoria", manifiesta Campo Bagatin.

El resultado de la explosión, como recoge Nature, formó un cráter con forma de cono con un ángulo de apertura de unos 140 grados y "una estructura compleja y heterogénea, caracterizada por filamentos, granos de polvo y fragmentos individuales o agrupados, incluso del tamaño de unos metros, expulsados como consecuencia del impacto de DART".

El estudio resalta que las imágenes muestran que "la parte más interna del cono tenía un color azulado y se volvía gradualmente más rojizo a medida que aumentaba la distancia a Dimorphos". La velocidad del material expulsado variaba desde unas pocas decenas de m/s (metro sobre segundo) hasta unos 500 m/s, aunque hay evidencia de que también haya sido expulsado mucho material a pocas decenas de cm/s.