Charles Lyell

Virgilli elige el momento en que la geología empieza a consolidarse como ciencia, cuando se produce el paso de la era de los mitos a la era de la razón.

El científico que producirá esa revolución, a principios del siglo XIX, es Charles Lyell (1797-1875), con quien el método científico llega a la geología: se dispuso a hacer observaciones directas de la naturaleza, abandonando para ello su bufete de abogado. La geología era sólo una afición y entendía que para satisfacerla había que examinar los procesos actuales de erosión, sedimentación, terremotos, volcanes, etc. Esas observaciones llevan a Lyell a sentar el punto de partida de su gran aportación: el actualismo, el "intento de explicar los cambios anteriores en la superficie de la Tierra por comparación con las causas que actúan en el presente". A partir de 1830 empieza la publicación de su gran obra en tres volúmenes, Principios de geología, que es objeto de numerosas reediciones y revisiones profundas, como la que le movió a aceptar las tesis de Darwin, quien había llevado el primer volumen en su viaje en el Beagle. Virgilli va describiendo cuidadosamente el contenido del libro, así como el de otro, Elementos de geología, que fue texto en universidades de todo el mundo. Es en definitiva ese método basado en la observación, la experimentación, la deducción, el que otorga por aquel entonces a la geología la vitola de auténtica ciencia y hace de Lyell, que había también establecido buena parte de la nomenclatura estratigráfica y de geología histórica, su primer maestro. La autora dedica un capítulo a las visitas de Charles Lyell a las regiones volcánicas españolas, en 1830 a Cataluña y en 1853 a Canarias. Incluye indagaciones personales, ya que en casi ninguna biografía anterior se informa de ello. Las ilustraciones abundan igualmente en este libro, lo mismo que las biografías, noticias y consideraciones sobre temas e instituciones del tiempo abarcado por él.