La experiencia de la Primera Guerra Mundial reveló a Freud que la represión ejercida sobre los instintos primordiales (Eros y Tanatos) sólo es un precario barniz, incapaz de soportar el acoso del Ello. Cuando las circunstancias históricas lo propician, la civilización
retrocede y Tanatos nos muestra su horrible máscara. El placer que nos proporciona someter a nuestros semejantes sólo es comparable con la omnipotencia atribuida a Dios. La necesidad de sobrevivir en un medio hostil, nos obliga a respetar la vida ajena. La sociedad nace de nuestra debilidad frente a la Naturaleza. Freud consideraba que esta obra tardía constituía un regreso a sus orígenes. El psicoanálisis no es tan sólo una técnica terapéutica, sino una teoría de la cultura, que se sitúa en el mismo horizonte hermenéutico que el marxismo y la filosofía de Nietzsche. El pesimismo antropológico de Freud está inspirado por la tradición judeocristiana. Auschwitz, Hiroshima y Srebrenica confirmarían esta perspectiva, pero la resistencia de los pueblos ante el totalitarismo y la barbarie rebate un punto de vista que hunde al ser humano en el corazón de las tinieblas.