Orhan Pamuk nació el 7 de junio de 1952 en Estambul en una próspera y secular familia de clase media. Su padre fue ingeniero como lo fueron su tío y su abuelo, quien precisamente fundó la fortuna de la familia. Pamuk se graduó en el Robert College y después estudió arquitectura en la Universidad Técnica de Estambul, carrera que abandonó a los tres años para estudiar periodismo en la Universidad de Estambul. Entre 1985 y 1988 pasó una temporada en Estados Unidos donde estuvo como investigador invitado en la Universidad de Columbia de Nueva York y por un corto periodo de tiempo en la Universidad de Iowa. Actualmente vive en Estambul.

Pamuk ha dicho que al crecer, experimentó un cambio del ambiente de una familia tradicional otomana al modo de vida más occidental. Escribió en torno a esto en la primera novela que publicó, una crónica familiar titulada Cevdet Bey Ve Ogullari (1982), que al modo de Thomas Mann narra el desarrollo de una familia a lo largo de tres generaciones.

Su segunda novela, Sessiz Ev (1983) (La casa del silencio, Metáfora, 2001), usa la perspectiva de cinco narradores diferentes para describir la situación en la que varios miembros de la familia visitan a una anciana abuela en una popular zona de descanso de la costa, en una inestable Turquía al borde la guerra civil en torno a 1980. Las discusiones políticas entre los nietos y sus amigos reflejan un caos social en el que varias organizaciones extremistas luchaban por el poder.

Pamuk alcanza el reconocimiento internacional con su tercera novela, Beyaz Kale (1985) (El castillo blanco, 1992). Situada en el siglo XVII en Estambul y con estructura de novela histórica, su contenido gira fundamentalmente en torno a cómo el ego es capaz de construir historias y ficciones de diferentes tipos. El autor muestra la personalidad como una construcción en constante variación. El protagonista de la historia, un soldado veneciano esclavo del joven Hodja, encuentra en su amo su propio reflejo. Mientras los dos hombres se cuentan sus vidas, ocurre un inesparado intercambio de identidades.

La obra de Pamuk se ha hecho conocida por su habilidad para jugar con las identidades y los dobles. La cuestión aparece de nuevo en Kara Kitap (1990) (El libro negro, Alfaguara 1990) en el que el protagonista busca en un alborotado Estambul a sus desaparecidos esposa y hermanastro, con los que luego intercambia su personalidad. La novela representa una definitiva ruptura con el predominante realismo social de la literatura turca. Pamuk se basó en esta novela para el guión de la película Gizli Yöz (1992).

Yeni Hayat (1994) (La vida nueva, Alfaguara 2002) es una novela sobre un libro secreto con la capacidad de cambiar irevocablemente la vida de cualquier persona que lo lea. La búsqueda del libro permite que la estructura de un viaje físico y pleno a la vez de referencias literarias, experiencias del pensamiento con un espíritu místico y las reminiscencias de la vieja cultura popular turca, gire el argumento hacia un alegórico curso de los acontecimientos relacionados con el mito romántico de un auténtico suspiro perdido.

De acuerdo con el autor, el tema principal de Benim Adim Kirmizi (2000) (Me llamo rojo, Alfaguara, 2002) es la relación entre el Este y el Oeste, a partir de la diferente forma que ambas culturas tienen de ver la relación de los artistas con su propia obra. A la sabiduría de la mejor narración histórica se une en esta obra el ritmo trepidante de la novela negra y una agridulce historia de amor.

Pamuk ha publicado una colección de ensayos, Üteki Renkler : Seçme Yazilar Ve Bir Hikâye (1999), y un retrato de su ciudad nata en Istanbul : Hatiralar Ve Sehir (2003) (Estambul. Ciudad y recuerdos, Mondadori, 2006), en el que el escritor narra la historia de su familia mientras recorre las callejuelas de su ciudad, se ensimisma en el Bósforo y canta la amargura de sus paisajes y sus gentes.

La última novela de Pamuk es Kar (2002) (Nieve, Alfaguara, 2005). La historia se sitúa en los años 90 cerca de la frontera Este turca, en la ciudad de Kars, en un tiempo fronteriza entre el imperio Ruso y Otomano. El protagonsita, un escritor que ha estado viviendo en el exilio en Francfort, viaja a Kars para descubrirse a sí mismo y a su ciudad. La novela se convierte en un cuento de amor y creatividad poética en el que describe de forma erudita los conflictos políticos y religiosos que caracterizan la sociedad turca actual.

Pamuk fue el primer autor del mundo musulmán que condenó públicamente la fatwa contra Salman Rushdie. En su país se ha visto sometido al hostigamiento político por parte de círculos nacionalistas. Pamuk fue procesado por declarar en una entrevista a un diario suizo que en Turquía fueron asesinados "30.000 kurdos y un millón de armenios". El proceso por "injuriar a Turquía", criticado por la Unión Europea, fue anulado a principios de año.

Entre los premios con los que ha sido reconocido destacan el Milliyet Roman Yarismasi Üdölö (1979, shared with Mehmet Eroglu), Orhan Kemal Roman Üdölö (1983), Madarali roman Üdölö (1984), el Independent Award for Foreign Fiction (1990), el Prix de la Découverte Européenne (1991), el Prix France Culture (1995), el Prix du Meilleur Livre étranger (2002), el Premio Grinzane Cavour (2002), el IMPAC Dublin Award (2003), el Ricarda-Huch-Preis (2005), el Friedenspreis des Deutschen Buchhandels (2005), el Prix Médicis étranger (2005) y el Prix Méditerranée étranger (2006). A todos ellos se suma ahora el premio más prestigioso de la Literatura Universal, el Nobel de Literatura 2006 que le concede la Academia Sueca por descubrir "nuevos símbolos para la cohesión y el entrelazamiento de culturas"