El compositor Stephen Sondheim, gran renovador del musical moderno, ha muerto de manera repentina en su mansión de Roxbury (Connecticut) a los 91 años tras celebrar el Día de Acción de Gracias entre amigos. Así lo ha comunicado su abogado, F. Richard Pappas, al periódico New York Times. El compositor deja tras de sí una carrera trufada de galardones como ocho premios Grammy, ocho premios Tony, un Pulitzer y un Oscar.

Nacido en Nueva York en 1930 Sodenheim sintió interés por el teatro cuando, con tan solo nueve años, vio Very Warm for May. Poco después, el joven de 10 años conoció a Oscar Hammerstein II, un reconocido libretista que ejerció una gran influencia sobre él y quien le enseñó a construir un musical. 

Desde pequeño Sondheim componía canciones aunque no fue hasta los años 50 cuando recibió el encargo de escribir las letras para el musical West Side Story que estaba componiendo Leonard Bernstein. No tardó en ser llamado para trabajar en Gipsy. Entonces, la actriz Ethel Merman aceptó que Sodenheim escribiera las letras pero se opuso a que compusiera la música, pues creía que aquel trabajo precisaba de un compositor más conocido. Gipsy se estrenó en 1959 y se mantuvo en cartel durante más de 700 funciones.

Su oportunidad de crear un musical en el que firmara tanto de la parte lírica como la musical llegó en 1962 con A Funny Thing Happened on the Way to the Forum, una comedia con la que ganó un premio Tony. Entrada la década de los 70 arrancó una etapa gloriosa en la trayectoria de Sodenheim que se prolongó durante los años 80 y 90.

Precisamente en 1970 se estrenó Company, un musical en el que colaboró con otra de las grandes estrellas del musical, Harold Prince, y que puede verse estos días en el Teatro Soho CaixaBank de Málaga. Le siguieron títulos como Follies, A Little Night Music, Pacific Overtures y Sweeney Todd, un gran éxito estrenado en 1979 en Broadway y que se pudo ver en diferentes teatros de todo el globo. Además, en 2007 el director Tim Burton llevó la historia al cine. 

Dos años más tarde del estreno de Sweeney Todd, el compositor escribió Merrily We Roll Along y en 1987 Into the Woods, trabajo que le hizo merecedor de varios premios Tony como los de mejor partitura, mejor libreto y mejor actriz en musical. Tres años más tarde, recién estrenada la década de los 90, Sodenheim siguió saboreando las mieles del éxito con Assasins.

En total, Stephen Sodenheim compuso 12 musicales con letra y música para Broadway. Entre todos los títulos cinco de ellos fueron galardonados con un premio Tony al mejor musical y seis con el de mejor banda sonora. El otro título, Sunday in the Park, fue premiado con el Pulitzer.  

Pero sus logros no solo se quedan en títulos musicales sino que en 2010 uno de los teatros de Broadway fue nombrado en su honor y en 2020 el West End de Londres también bautizó uno de sus teatros con su nombre. Y si nos fijamos en películas recientes como Knives Out, Joker y Marriage Story descubriremos que en ellas suena su música.