Fotografía de Elvis Presley en la carátula de Where No One Stands Alone. Foto: Legacy Records

El 41.° aniversario de la muerte de Elvis Presley viene marcado por dos documentales, rumores de biopic y el lanzamiento de Where No One Stands Alone, un disco con 14 interpretaciones originales de canciones góspel a las que se han añadido una nueva instrumentación y coros, incluyendo un dueto con su hija, Lisa Marie Presley.

El 16 de agosto se cumplen 41 años de la muerte de Elvis Presley, que hoy tendría 83 años si siguiera vivo. Como cada año por estas fechas se suceden a pequeña y a gran escala los homenajes al Rey del Rock, el primer ídolo adolescente de la cultura de masas, un hombre con una voz y un carisma únicos que en los años cincuenta hizo de la música negra un artefacto digerible (es decir, menos negro de acuerdo con los prejuicios raciales de la época) para una generación de jóvenes blancos ávidos de nuevas sensaciones y actitud rebelde.

En gran medida el fenómeno Elvis fue fruto del descubrimiento de Sam Philips, director de Sun Records, que buscaba una gallina de los huevos de oro en forma de jovencito blanco con sonido y alma de negro. Para unos, el resultado fue uno de los mayores ejemplos de apropiación cultural de la historia. En cambio, para la mayoría, Elvis fue el providencial catalizador que impulsó definitivamente la fusión entre la música negra y la blanca, multiplicando los caminos que habría de tomar la música popular en las décadas siguientes.

El aniversario de la muerte de Elvis, conmemorado con fervor dentro y fuera de Estados Unidos, tiene este año como plato fuerte el disco Where No One Stands Alone, lanzado por RCA y Legacy, sellos pertenecientes al conglomerado Sony. El álbum es una recopilación de 14 canciones de góspel interpretadas originalmente por el cantante, a las que se han añadido una nueva instrumentación y los coros de cantantes que trabajaron con Presley, incluyendo a Darlene Love, Cissy Houston, The Imperials y The Stamps.

El disco refleja la pasión de Elvis por la música góspel, un género que, como en el caso de Aretha Franklin (de actualidad estos días por el grave empeoramiento de su estado de salud), fue un pilar fundamental de su formación musical. Junto con el blues, el rhythm and blues, el country y el naciente rock and roll, dio como resultado un cóctel de influencias que hizo posible el fenómeno Elvis. Como recuerda la discográfica, Elvis Presley dijo alguna vez: "Ya desde los dos años de edad sabía lo que era la música góspel. Se convirtió en parte de mi vida, para mí era tan natural como bailar. Una manera de escapar a mis problemas, y mi forma de liberación."

"Era el género que más le gustaba, sin duda alguna," escribe en las notas del álbum la hija de Elvis, Lisa Marie Presley. "Cuando cantaba góspel se le notaba más apasionado, y en paz… Esta música hacía que cobrara vida, ya fuera cantando solo él y yo o en el escenario delante de miles de fans."

Precisamente, la canción que da título al disco ha sido reconvertida en un dúo con Lisa Marie, que además de poner su voz ha sido una de las productoras del disco, junto a Joel Weinshanker y Andy Childs. "Ha sido una experiencia muy fuerte y conmovedora cantar con mi padre", explica la artista en el libreto. La letra de la canción, compuesta originalmente por el sacerdote baptista Thomas Mosie Lister y grabada por Elvis en su disco de 1967 How Great Thou Art, es una súplica a Dios para paliar la soledad, un mal que aqueja por igual a pobres y a ricos. "Siento que la letra me habla a mí y me emociona profundamente. Estoy segura de que mi padre sentía lo mismo".

Elvis Presley durante su actuación especial de 1968 en la NBC

El disco salió a la venta el pasado viernes, 10 de agosto, y fue presentado en sociedad un día después en Graceland, la mansión de Elvis que ejerce de Meca para sus fieles. Año a año el peregrinaje a Graceland se ha ido revistiendo de otros actos en homenaje al Rey del Rock and Roll y actualmente se realizan, con estatus oficial y el sello de Elvis Presley Enterprises, a lo largo de diez días en formato de festival, la Elvis Week. En la edición de este año se esperan entre 25.000 y 40.000 asistentes.

El momento más emblemático tendrá lugar, como cada año, en la noche del 15 al 16 de agosto: la tradicional vigilia hasta el amanecer con velas encendidas ante la tumba de Elvis, ubicada en los jardines de la mansión. También son tradición los concursos de imitadores de Elvis, que son ya un icono de la cultura popular estadounidense casi tan característico como el propio Elvis, y tampoco falta cada año la subasta con objetos que alguna vez pertenecieron al cantante o a su entorno.

Además del dueto con su padre, Lisa Marie protagoniza este año uno de los eventos más destacados de la Elvis Week, una exposición sobre su infancia y los inicios de su carrera que lleva por título Lisa Marie: Growing Up Presley.

Este 2018 se cumplen además 50 años del programa especial de televisión dedicado a Elvis que supuso su regreso a la palestra. Titulado entonces simplemente Elvis y conocido como el 68 Comeback Special, este programa emitido en la NBC fue según la revista TV Guide el segundo momento musical más importante en la historia de la televisión tras el debut de los Beatles en el Show de Ed Sullivan. Con motivo de este aniversario, la Elvis Week ha programado en Graceland un encuentro con Steve Binder, que ideó, dirigió y produjo el especial televisivo.

Debate sobre el Rey a bordo de su Rolls Royce

Los seguidores españoles del Rey del Rock tendrán la oportunidad de sumergirse en la figura de Elvis a partir de este miércoles 15 con el estreno en Movistar del documental Elvis Presley. Buscador incansable, producido el año pasado por HBO y dirigido por Thom Zimny, que repasa su vida y su carrera musical a través de imágenes de archivo y entrevistas a, entre otros personajes, Bruce Springsteen, Emmylou Harris, el recientemente fallecido Tom Petty y la viuda de Elvis, Priscilla Presley.

Entre las últimas noticias relacionadas con Elvis, el portal Discussing Film asegura que el proyecto de biopic dirigido por Baz Luhrmann (El gran Gatsby, Moulin Rouge) se ha vuelto a poner en marcha y que el rodaje comenzará supuestamente el año que viene. Lo que ya es un hecho es el reciente estreno en cines de Estados Unidos de otro documental, The King, de Eugene Jarecki, que ha podido verse también en Cannes y en Sundance. En él, mediante imágenes de archivo y una serie de entrevistas a bordo de un Rolls Royce Phantom V de 1963 que perteneció al cantante, Jarecki cuenta dos historias, la de Elvis y la de su propio país, entre las que establece una serie de paralelismos, con periodos de ascenso y caída.

The King, como comenta Manohla Dargis en The New York Times, entra también en el debate sobre la supuesta apropiación cultural de la música negra por parte de Elvis. En él participan, entre otros, el rapero Chuck D, exmiembro de Public Enemy, y el periodista, escritor y creador de series de televisión (The Wire, Treme...)David Simon. Mientras que el primero repite su famosa estrofa en la que llama racista a Elvis ("Elvis was a hero to most but he never meant shit to me. You see straight up racist that sucker was simple and plain. Motherfuck him and John Wayne"), Simon zanja el debate diciendo que "la historia americana entera es apropiación cultural".

@FDQuijano