James Cotton durante un concierto

Integrante de la banda de Muddy Waters y maestro de la armónica de la edad clásica del blues, el músico ha fallecido a los 81 años.

"El blues hace a las personas más felices". Eso aseguraba siempre James Cotton, el hombre que introdujo la armónica en el blues, que ha muerto este jueves a los 81 años debido a una neumonía, según informó el sello discográfico Alligator. Pionero en la expansión de la armónica en la música rock y blues, su fallecimiento supone la pérdida de uno de los últimos vestigios de una época fundamental en la historia de la música negra de Estados Unidos.

El músico, nacido en Tunica, Misisipi, en 1935, creció en una típica plantación de algodón de Misisipi y se quedó huérfano a los nueve años. Pero a esa edad su madre ya lo había introducido en la armónica, que comenzó a tocar de forma autodidacta, introduciendo en su estilo ya para siempre los profundos sonidos del Delta. También había oído en la radio a otro artista de la armónica, Sonny Boy Williamson II, del que acudió a un concierto, convirtiéndose a partir de entonces en su mentor.

Cotton empezó a ganar fama en Chicago como integrante de la Muddy Waters Band y durante la década de los sesenta su armónica despertó la curiosidad de los hippies que buscaban explorar las raíces blues del rock, la música más de moda entonces. Sus dos primeros singles, Straighten Up Baby (1953) y Cotton Crop Blues (1954) le llegaron de la mano de Sun Records, el estudio de Sam Phillips que luego acogería a Elvis Presley.

En 1967 publicó su primer LP en solitario, acompañado por el guitarrista Luther Tucker y el batería Sam Lay. En 1996 ganó un Grammy por su disco Deep the Blues. Su último trabajo data de 2013, Cotton Mouth Man, una mirada a sus raíces que fue nominado a un Grammy.

A pesar de un cáncer de garganta que lo hizo renunciar a cantar en la década de los noventa, Cotton tuvo una carrera de más de 60 años en la que colaboró junto a estrellas de renombre como Janis Joplin, Grateful Dead, Led Zeppelin, B.B. King, Santana, Steve Miller o Freddie King . Una auténtico pionero que supo unir dos mundos, el de la tradición y las raíces y el de la modernidad.