Toots Thielemans en una de sus últimas actuaciones

Retirado de los escenarios desde 2014, se le considera una leyenda dentro del mundo del jazz por su prodigiosa destreza tocando la armónica.

Considerado el rey del mundo de la armónica, el músico belga Toots Thielemans ha muerto a los 94 años tras una larga carrera internacional en el que compartió escenario junto a los más grandes nombres del jazz. El artista estaba ingresado desde el mes pasado por haber empeorado su salud y ha muerto "mientras dormía", indicó el diario belga "Le Soir" en su edición digital. "No hubo complicaciones. Murió por la edad, su cuerpo estaba agotado", señaló su representante Veerle Van de Poel.

Thielemans, que residía en la ciudad valona de La Hulpe, a unos veinte kilómetros de Bruselas, colaboró durante su dilatada carrera con auténticos monumentos del jazz y el soul como Bill Evans, Ella Fitzgerald, Ray Charles Quincy Jones, Stevie Wonder o Pat Metheny, y también mitos del pop, como Billy Joel, Paul Simon Frank Sinatra o Natalie Cole.

Nacido el 29 de abril de 1922 en el barrio de Les Marolles, la zona de los anticuarios, Jean-Baptiste Thielemans, apodado "Toots" como herencia del saxofonista Toots Mondello y del compositor Toots Camarata, empezó a tocar un viejo acordeón cuando tenía tres años en el café regentado por sus padres. Thielemans, al que se le atribuye haber conseguido que la armónica tenga un lugar destacado entre los instrumentos del jazz, descubrió este instrumento en 1938. Con 16 años el bruselense se sumergió en el universo de los filmes del jazzista Ray Ventura.

A pesar de todo, sus inicios profesionales fueron como guitarrista, tocando en los clubes de música y tomó a su compatriota Django Reinhardt y su estilo -revolucionó el toque de guitarra en el jazz- como ejemplo. En 1949 se unió a una jam session en París en la que participaban Sidney Bechet, Charlie Parker, Miles Davis, Max Roach y otros. Después de iniciarse en la música de manera profesional junto a Bobby Jaspar, Rene Thomas y otros músicos belgas y holandeses, se estableció en 1952 en Estados Unidos, donde tocó de nuevo con el saxofonista estadounidense Charlie Parker. Pero fue de la mano del clarinetista neoyorquino Benny Goodman con quien hizo su primera gira internacional, cuando éste le invitó a participar en sus conciertos en Europa. En 1962 compuso Bluesette, pieza que le dio fama internacional.

En 1981, Toots sufrió un pequeño ataque al corazón que le originó la pérdida casi total de sensibilidad en varias partes de su cuerpo, por lo que dejó de lado la guitarra y se centró exclusivamente en la armónica. Como intérprete de armónica Thielemans puede ser escuchado en bandas sonoras de populares películas como Desayuno con diamantes (1961) (en el solo de Moon River al comienzo de la misma), y en los temas principales de Cowboy de medianoche (1969), de La huida (1972) y de Bagdad Café (1987), además de en varios programas de televisión como Barrio Sésamo, la serie belga Witsd y la serie holandesa Baantjer. En 1983 colaboró en el disco de Billy Joel An Innocent Man donde su armónica se puede escuchar en Leave a Tender Moment Alone, y en 1998 publicó el disco Chez Toots que incluyó el tema Les Moulins De Mon Coeur que contó con la colaboración del cantante Johnny Mathis.

En 1997 fue nombrado Comandante de la Orden de Leopoldo II, a pesar de haberse nacionalizado estadounidense. Cuatro años más tarde recibió el título de barón, y se convirtió en doctor honoris causa de las dos universidades de la capital belga (la ULB y la VUB). Ese mismo año fue galardonado en el Festival de Jazz del Mar del Norte en La Haya con un Premio Edison del jazz por toda su carrera. En 2006 se organizó en el prestigiosos Carnegie Hall de Nueva York el concierto La magia de Toots, un homenaje a Thielemans que incluía artistas de la talla de Herbie Hancock, Al Jarreau o Kenny Werner. Tres años después, en 2009, recibió la mayor distinción que otorga el mundo del jazz estadounidense, el Jazz Master Award, un premio extrañamente concedido a europeos.

En el año 2012, a pesar de su deteriorada salud, Thielemans triunfó de nuevo en el Palacio de Bellas Artes de Bruselas en el concierto de la celebración de su 90 cumpleaños, antes de reanudar una gira de ocho actuaciones que lo llevará a Estados Unidos y Japón. Sintiendo sus fuerzas flaquear, y "con el fin de no decepcionar a su público", el artista decidió en 2014 cancelar todos sus conciertos y poner fin a su carrera.