Georges Méliès en L´homme à la tête en caoutchouc, 1901

Georges Méliès abordó todas las facetas del mundo del cine. Director, productor, actor, diseñador, cámara y distribuidor, él solo se bastaba prácticamente para recrear la magia en el celuloide. Porque eso es lo que era, un prestidigitador, y a esta vertiente hace referencia el título de la exposición La magia del cine, que puede verse en CaixaForum Madrid, tras su paso por Barcelona. La muestra se ha organizado en colaboración con la Cinémathèque Française, entidad que cuenta con el fondo de obras y objetos de Méliès más importante del mundo.

Las raíces culturales de Méliès no determinaban precisamente que acabaría por convertirse en el padre del cine de ficción y los efectos especiales, explica Laurent Mannoni, comisario de la exposición y director científico de patrimonio de la Cinémathèque. Sus padres eran fabricantes de zapatos, pero desde muy joven quedó fascinado por la magia que podía contemplar en las ferias ambulantes. Comenzó a coleccionar objetos de ilusionismo, y en 1888 la viuda de Jean Eugène Robert-Houdin, uno de los pioneros de la prestidigitación moderna, le vendió el teatro de su marido. "Méliès empezó a crear pequeños espectáculos, a mezclar ese universo con el cinematográfico. Al principio intentó mostrar la vida cotidiana, pero en seguida comprendió el interés de incorporar esa magia, y tuvo un éxito enorme", declara Mannoni.

Poco a poco, sus trucos fueron alcanzando una mayor complejidad, y en 1903 alcanzó la apoteosis de su propio estilo. "Sus películas se vuelven asombrosas, con combinaciones entre la ilusión y el color", añade el comisario. La exposición muestra una colección de sus diseños para sus cintas, pintadas a mano por el propio Méliès, y su primera cámara, que construyó él mismo utilizando sus conocimientos de ingeniero mecánico. Además, se puede ver el traje original de Viaje a la luna y sus instrumentos para sus trucos de magia. El abundante fondo de la Cinémathèque ha sido el fruto de años de trabajo, comenta Mannoni, pero la propia familia del cineasta se volcó para que su producción pudiera conservarse. La nieta de Méliès, Madeleine Marthête-Méliès, fue la secretaria de Henri Langlois, uno de los fundadores de la Cinémathèque, a quien debemos que aún se preserven copias de algunas de sus películas. Marthête-Méliès también ha recorrido medio mundo para ampliar el patrimonio de su abuelo en la institución.

El declive del director comenzó en 1910. Su cine ya no estaba de moda, la sociedad quería algo más realista, y en apenas dos años entró en verdaderos aprietos. En 1914, Georges Méliès estaba arruinado. La realización de sus filmes había dilapidado su patrimonio. En esas circunstancias vio estallar la I Guerra Mundial, cuando el uso de la plata que exigía el celuloide de repente se convirtió en un malgasto. En tiempos de conflicto armado, el material podía utilizarse para recursos bélicos. Aterrado ante la posibilidad de que sus acreedores pudieran hacerse con sus trabajos aprovechando su situación económica, Méliès cortó por lo sano y él mismo prendió fuego a su obra. Abandonó el cine por un puestecito en la estación de Montparnasse, en el que vendía chucherías y baratijas. Brian Selznick recuperó esta parte sombría de su vida en el libro infantil La invención de Hugo Cabret, un híbrido ilustrado entre novela y cómic que Martin Scorsese llevó a la gran pantalla en 2011.

Por fortuna, no toda su producción fue destruida. El hermano de Méliès, Gaston, trabajaba en la oficina estadounidense de la productora Star Films, y rápidamente vendió todo lo que pudo a los estudios Vitagraph. Cuando se enteró, la furia de Georges fue descomunal, pero para entonces sus trabajos ya estaban a salvo bajo el aparato corporativo americano. "Méliès actuó sumido en la desesperanza. Ya nadie le conocía, le habían olvidado, estaba en la ruina. Quemó sus obras en un acto de tristeza". Mannoni cuenta que se hacían dos negativos, uno para la proyección en Francia y otro para Estados Unidos. La mayoría de los que se encontraban en el país galo fueron desintegrados, pero gracias a la labor de su familia, de coleccionistas y de la Cinémathèque, con muchísima paciencia, se han conseguido atesorar más o menos 200 películas de la totalidad de 500 que rodó. En ellas, Méliès quiso representar la magia y el sueño. Abrió la vía al cine de efectos especiales que alcanzó su máximo exponente con directores como Steven Spielberg y James Cameron, y su influencia persiste de forma indiscutible.