Por fin ha sucedido. El mundo científico (también el económico) llevaba décadas esperando este momento. El Departamento de Energía de Estados Unidos ha anunciado que un equipo de científicos del Laboratorio Nacional Federal Lawrence Livermore, en California, ha logrado por primera vez producir una reacción de fusión capaz de generar una ganancia neta de energía, lo que podrá conducir a la producción energética ilimitada, barata y limpia.

Similar a la del Sol

El hallazgo supone un hito importante en una investigación que se ha desarrollado durante décadas con inversiones multimillonarias para desarrollar una tecnología que proporcione energía sin límites y económica.

El objetivo de la investigación de la fusión es replicar una reacción nuclear similar a la que el Sol utiliza para crear energía. Un proceso que no origina residuos y cuya eficiencia energética es superior no solo a la de la fisión sino a cualquier otro método.

El helio

“Esta se produce -explica el físico y académico José Manuel Sánchez Ron- cuando dos isótopos del hidrógeno –el deuterio y el tritio (uno tiene en su núcleo dos neutrones y el otro tres, mientras en el hidrógeno únicamente hay uno)– reaccionan produciendo el siguiente elemento más sencillo después del hidrógeno, el helio, además de un neutrón y una gran cantidad de energía”.

La “materia base”, el hidrógeno, es prácticamente inagotable en la Tierra (el agua está formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno). “Para hacerse una idea de lo poderosa que es esta reacción, diré que la energía de fusión de un kilogramo de deuterio es suficiente para elevar 600 barcos de 50.000 toneladas a un kilómetro de altura”, sentencia el autor de El poder de la ciencia (Crítica).

Desde 1950

Aunque muchos científicos creen que aún faltan décadas para que las centrales eléctricas de fusión sean una realidad, el potencial de esta tecnología es difícil de ignorar. Hasta el anuncio de hoy, el mayor éxito de la utilización de la energía de fusión ha sido en el campo militar. El 31 de enero de 1950, el presidente Harry Truman anunció que Estados Unidos comenzaría un programa de investigación y desarrollo destinado a producir una bomba basada en la fusión nuclear, una bomba de hidrógeno.

La actual administración de Joe Biden está invirtiendo casi 370.000 millones de dólares en nuevos subsidios para lograr energía baja en carbono en un esfuerzo por reducir las emisiones y ganar una carrera mundial por la tecnología limpia de próxima generación. 

[¿Es la fusión nuclear la gran esperanza energética?]

La carrera por conseguir este tipo de energía viene de muy atrás. En 1986 se creó un proyecto internacional con el propósito de conseguir una fusión que produjese de manera controlada un saldo positivo de energía: el ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor, o Reactor Termonuclear Experimental Internacional). Constituido por un consorcio integrado por la UE, Rusia, EE.UU., Corea del Sur, China, India y Japón, la sede operativa se encuentra en Cadarache (Francia) y debería entrar en funcionamiento en 2025.

Campos magnéticos

Hace unos meses, el 5 de septiembre de 2021, el Massachusetts Institute of Technology anunció que en uno de sus laboratorios se había conseguido poner en funcionamiento un electroimán que produce el campo magnético más grande jamás obtenido en la Tierra.

Más recientemente, el 9 de febrero de este año, otro gran centro europeo dedicado a la fusión, el Joint European Torus, situado cerca de Oxford (Inglaterra), anunció que había batido el récord, doblándolo, que existía desde 1997 (se había conseguido allí mismo) en la obtención de energía mediante fusión: 59 megajulios durante 5 segundos. “La fusión constituye la última fuente de energía limpia. La cantidad de energía que produce cambiará todo”, declaró María Zuber, vicepresidenta para investigación del MIT.