Tal y como estaba previsto, sobre las 17:17 h (hora peninsular española) de este viernes ha despegado Axiom-1 (Ax-1), la primera misión tripulada privada a la Estación Espacial Internacional (ISS en inglés), según ha confirmado y retransmitido Axiom Space, la compañía que lidera el proyecto. “¡La tripulación del Ax-1 ha despegado! ¡Buena suerte, vamos!”, ha animado desde su cuenta de Twitter.

Axiom Space ha contratado, a su vez, a la empresa Space X de Elon Musk para llevar a los cuatro pasajeros al complejo orbital mediante un cohete reutilizable Falcon 9, que ha partido desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.) con la nave espacial tripulada Dragon.

La Ax-1 está comandada por el exastronauta hispanoestadounidense de la NASA Miguel López-Alegría, nacido en Madrid, formado en EE. UU. y con una larga experiencia en cuatro misiones anteriores en el espacio. Los otros tres civiles (ricos empresarios y filántropos que han pagado unos 55 millones de dólares cada uno) son el estadounidense Larry Connor, que actuará de piloto, y dos especialistas de la misión: el israelí Eytan Stibbe y el canadiense Mark Pathy.

Durante la misión de 10 días, que incluye ocho días a bordo de la estación espacial, esta tripulación multinacional completará más de 25 experimentos de investigación desarrollados para condiciones de microgravedad en colaboración con diversas instituciones médicas y científicas.

Los experimentos incluirán estudios sobre tecnología de autoensamblaje para futuros hábitats espaciales, dispositivos para purificar el aire en esos entornos, medicina regenerativa e investigación del cáncer, entre otros. Además, también se realizarán actividades de divulgación y comerciales.

El objetivo no es turismo espacial

“Esta misión es muy diferente a otras recientes, especialmente misiones suborbitales, pero nosotros no somos turistas espaciales”, insistió López Alegría en una de las ruedas de prensa previas al lanzamiento, “el turismo espacial tiene un papel importante pero no es de Axiom; mis compañeros tienen una vida muy ocupada y no están de vacaciones”.

Tres de los cuatro tripulantes de la misión Axiom-1. / Axiom Space

“El principal objetivo de esta misión es completarla de forma segura, poner el listón alto para futuras misiones privadas de astronautas a la ISS –añadió–. Tenemos un ambicioso programa con muchos experimentos y actividades de divulgación con organizaciones educativas de todo el mundo. Creo que si superamos todo esto hará que nuestros anfitriones de la estación quieran que volvamos, lo que sería una victoria”.

Por su parte, Derek Hassmann, director de operaciones de Axiom Space, también ha destacado este jueves en una conferencia que Ax-1 es la primera misión de una serie prevista por la compañía hacia la estación espacial para ir preparando la “construcción de una estación comercial espacial” entre 2024-2030, que estará conectada a la ISS.

“Es la primera de varias misiones que seguirán en el año 2024 que podrán a prueba nuestras capacidades” para el cumplimiento de ese objetivo, subrayó Hassmann, quien, no obstante, explicó que de momento la prioridad es “mantener a la tripulación segura y maximizar su experiencia”.

Como anécdota, el cocinero español José Andrés ha preparado algunos de los platos que comerán los cuatro tripulantes en la estación espacial, incluyendo “paella, pisto con cerdo, jamón ibérico y almendras marcona”.