El gran acelerador de partículas del Laboratorio Europeo de Física Nuclear (CERN). Foto: EFE

"Será como lanzar dos alfileres a ambos lados del Atlántico y hacerlos chocar a mitad de camino", ha señalado uno de sus responsables

Javier López Rejas
Este martes es un gran día para el Gran Colisionador de Hadrones (LHC). Tras varios meses de espera (en los que no han faltado todo tipo de problemas técnicos), parece que el ingenio situado en un túnel subterráneo de 27 kilómetros en la frontera franco-suiza -dentro de las instalaciones del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN)- dará este martes uno de sus grandes pasos científicos. Para los que no hayan seguido la historia de este ingenio, recordar que el LHC es el acelerador de partículas más grande, complejo y de mayor energía y luminosidad construido hasta la fecha. Su construcción ha llevado 15 años y su coste se sitúa en torno de los cinco mil millones de euros.

Este martes, por tanto, se intentarán realizar las primeras colisiones. "Poner a funcionar el LHC no es simplemente girar una llave -señalaba Rolf Heuer, director General del CERN-. El acelerador está funcionando bien, pero aún queda mucho trabajo para su puesta a punto. Tenemos que asumir que el primer intento de producir colisiones será simplemente eso, un intento. Puede llevarnos horas, o incluso días, el conseguirlo".

Se "intentará" producir colisiones de alta energía a 7 TeV (3.5 por haz). Con esta iniciativa, el CERN iniciará su ambicioso programa de investigación. "Con dos haces de 3.5 TeV estamos a punto de lanzar el programa de física del LHC -explicaba el director de la división de tecnología de aceleradores, Steve Meyer-, pero aún tenemos trabajo por delante antes de las colisiones. El simple alineamiento de los haces es un gran reto en sí mismo: es como lanzar dos alfileres a ambos lados del Atlántico y hacerlos chocar entre sí a mitad de camino". Para hacernos una idea de la complejidad que llevará a cabo el LHC, cabría decir que la última vez que el CERN encendió una máquina de estas características, el LEP (Large Electron Positron collider, o Gran Colisionador de Electrones y Positrones), en 1989, fueron necesarios tres días para producir las primeras colisiones.

El actual acelerador LHC comenzó su andadura en noviembre de 2009. Cada uno de sus cuatro grandes experimentos (ATLAS, CMS, ALICE y LHCb) consiguió registrar más de un millón de colisiones, que fueron rápidamente distribuidas a todo el mundo para su análisis. Los primeros artículos con resultados físicos no se hicieron esperar. Tras sus problemas técnicos, los haces volvieron a circular por el LHC el pasado 28 de febrero de 2010. La primera aceleración hasta 3.5 TeV se produjo el 19 de marzo.

Una vez que se consiga producir colisiones a 7 TeV de forma estable, el nuevo objetivo será entrar en la fase de toma de datos continua por un periodo de entre 18 y 24 meses, con una breve parada técnica a finales de 2010. Este largo periodo proporcionará suficiente cantidad de datos como para cubrir las áreas donde pueden producirse potenciales descubrimientos. Se consolidaría así el LHC como uno de los ingenios más importantes en Física de Partículas.

Numerosos grupos españoles de diferentes universidades y centros de investigación participan en los programas de investigacion del CERN. Entre otros muchos, destaca el CIEMAT, uno de los más activos desde el principio, en especial en el desarrollo y construcción de imanes superconductores para el acelerador y en su puesta a punto. Además, la Universidad Autónoma de Madrid forma parte del mencionado ATLAS, que es el otro gran experimento que operará en el LHC.