España gana la UEFA Nations League al vencer a Croacia en los penaltis con Unai Simón como héroe

España es campeona. Ha tenido que pasar más de una década para volver a escribir esas tres palabras juntas. La Selección dejó atrás su mal fario en los penaltis, así quedó eliminada en los dos últimos Mundiales y en la última Eurocopa, con un Unai Simón que se vistió de Iker Casillas. [Narración y estadísticas: Croacia 0 (4)-(5) 0 España]

El partido fue una batalla de desgaste en la que se buscó, sin éxito, más el error del rival que el acierto propio. En la tanda de penaltis, Unai Simón paró dos y España ganó. Laporte tiró el quinto, el de la victoria, al larguero. Pero allí volvió a aparecer el guardameta del Athletic y Carvajal firmó el primer título de una nueva era. 

La última vez que España ganó un campeonato fue en la Eurocopa de 2012. Allí estaban Jesús Navas y Jordi Alba, los dos únicos supervivientes de aquella generación irrepetible. Los Unai, Carvajal, Laporte, Rodri, Gavi, Asensio, Morata... ya tienen su primera copa. Menor, sí. Pero una copa al fin y al cabo. 

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De la Fuente ya tiene lo que no logró Luis Enrique. El asturiano bien es cierto que llevó a España a dos Final Four de la Nations League, pero perdió la final que jugó ante Francia con aquella acción entre Eric García y Mbappé.

El nuevo seleccionador disipa cualquier duda, que nunca existió en las altas esferas de la Federación, con su primer título y tras noquear a la actual campeona de Europa y a una de las semifinales en el último Mundial. Casi nada. Ante todos ustedes, Luis de la Fuente. Él, aficionado al mundo del toro, bien sabe que esta semana en Países Bajos era puerta grande o enfermería a pesar de contar con el apoyo de Rubiales. Y cortó dos orejas y un rabo.  

Croacia comenzó acaparando la pelota ante las dificultades de España de encontrar soluciones en ataque. Sin embargo, el equipo de Luis de la Fuente apretaba arriba y Gavi logró robar un balón en el borde del área. El disparo del futbolista del Barcelona se marchó lamiendo el palo derecho de Livakovic en lo que fue la primera gran ocasión del encuentro. 

La primera oportunidad de Croacia llegó con un pase largo a la espalda de los centrales que dejó a Kramaric ante Unai Simón, sin embargo, Laporte logró interceptar la pelota antes de que cogiera portería. Acto seguido fue Le Normand el que se adelantó al delantero del Hoffenheim para evitar un gol a bocajarro. 

Fabián regatea a Kovacic en un duelo durante la primera parte. REUTERS

Los minutos fueron pasando y Fabián era el mejor jugador de España. La zurda del centrocampista fue marcando poco a poco el compás del encuentro, demostrando jerarquía y calidad. Sin embargo, la sensación era diferente cuando Croacia se acercaba Croacia al área de los de Luis de la Fuente. Los centros laterales y Kramaric creaban más miedo que una selección española que no estaba enseñando los dientes. 

Un querer y no poder

La segunda mitad empezó con una clara oportunidad para los de Zlatko Dalic. Perisic rompe a Jesús Navas, Unai Simón no sale a por el centro y, por suerte, Juranovic remata demasiado cruzado en el segundo palo. Se salvó España y es que en el partido estaban pasando pocas cosas para ser toda una final. 

Los balones aéreos eran un peligro constante para España ante las dudas de Unai Simón. Pasalic encontró otra pelota que se marchó fuera por poco y De la Fuente se vio obligado a mover el banquillo para lograr una solución a la falta de pegada. Joselu y Ansu Fati entraron para agitar el encuentro cuando las piernas ya pesaban en ambos equipos. 

De hecho, la velocidad del extremo del Barcelona obligó a salir a Livakovic y el balón llegó a Fabián Ruiz, que intentó sin suerte una vaselina lejana. El partido entró en su fase final con España encerrando en su campo a Croacia y siendo más agresivo que el combinado balcánico. 

Gavi realiza un recorte ante la presencia de los jugadores croatas. REUTERS

En el minuto 84, España trenzó una buena jugada y Mikel Merino encontró a Ansu Fati dentro del área. Sin embargo, Perisic le negó el gol de la gloria al sacar su tiro bajo palos cuando ya se cantaba en De Kuip. La prórroga era inevitable. Incluso Asensio, en la última ocasión del tiempo reglamentario, también lo pensó al disparar muy desviado. 

Croacia intentó recuperar el centro del campo dando entrada a Majer antes de que se pitara el final. Precisamente, el jugador del Stade Rennais pudo poner por delante a los de Dalic, pero Nacho llegó milagrosamente para evitar el disparo. Joselu, mientras tanto, siguió desaprovechado. Ni un centro al área, donde el próximo delantero del Real Madrid podía ser clave por su superioridad física. 

De Unai a don Simón

La final estaba para definirse por penaltis o por un error, y ningún equipo quería cometerlo. España había perdido a Jesús Navas en el tiempo extra y tuvo que entrar Carvajal. Nacho, que quedó muy tocado tras la acción con Majer, tenía que aguantar sobre el césped a pesar de que le costaba caminar al haber agotado los cambios De la Fuente. 

Ansu Fati fue el mayor peligro de la Selección en la segunda parte de la prórroga, aunque le faltó más claridad en el último pase. Con los equipos muy cansados, todo quedaba pendiente de que saltara una chispa de calidad o que el tiempo se agotara lentamente. Y fue lo segundo. 

Antes del lanzamiento de penaltis se montó una tangana por una discusión de Jordi Alba con miembros del banquillo de Croacia. Ya en la tanda marcaron Vlasic, Joselu, Brozovic, Rodri, Modric y Mikel Merino. Entonces llegó Majer y Unai Simón le adivinó el lanzamiento. Asensio y Perisic anotaron. Todo quedó entonces pendiente de Laporte.

Unai Simón para un penalti. REUTERS

El central del City tenía la pena máxima de la gloria, pero el balón se estrelló en el larguero. Fue entonces, otra vez, el momento de Unai Simón. El portero del Athletic Club se hizo gigante ante Petkovic y Carvajal anotó el penalti decisivo para dar a España su primera UEFA Nations League. España es campeona más de una década después. 

Croacia 0 (4) - (5) 0 España

Croacia: Livakovic; Juranovic, Sutalo, Erlic, Perisic; Brozovic, Modric, Kovacic; Pasalic (Petkovic, m.61), Ivanusec (Vlasic, m.78) y Kramaric (Majer, m.91).

España: Unai Simón; Jesús Navas (Carvajal, m.97), Le Normand (Nacho, m.78), Laporte, Jordi Alba; Rodri, Fabián (Mikel Merino, m.78), Gavi (Dani Olmo, m.87); Marco Asensio, Yeremy Pino (Ansu Fati, m.66) y Morata (Joselu, m.66).

Penaltis: 1-0, Vlasic. 1-1, Joselu. 2-1, Brozovic. 2-2, Rodri. 3-2, Modric. 3-3, Mikel Merino. 3-3, Mayer falla. 3-4, Asensio. 4-4, Perisic. 4-4, Laporte falla. 4-4, Petkovic falla. 4-5, Carvajal.

Árbitro: Felix Zwayer (Alemania). Amonestó a Gavi (80), Nacho (96) y Rodri (97) por España; y a Petkovic (91) por Croacia.

Incidencias: final de la tercera edición de la Liga de Naciones, disputado en 'De Kuip', lleno, con 51.000 espectadores en sus gradas, 6.000 españoles