El aviso del oncólogo Ricardo Cubedo a España: "La falta de sueño crónica conlleva una propensión a sufrir cáncer "

Si bien la medicina es cada día es más eficaz para tratar las enfermedades que más matan en el mundo, todos contamos con una potente arma para reducirlas. Los hábitos saludables no evitan por completo las enfermedades como el cáncer o las cardiovasculares, pero sí que reducen en gran medida el riesgo de padecerlas. Entre estos hábitos, los más famosos son las dietas basadas en alimentos vegetales o las rutinas de ejercicio físico.

Los españoles cada vez nos interesamos más por estas rutinas, pero nos olvidamos de otras que son igualmente importantes. Respetar un horario de sueño constante es, probablemente, la que más nos cueste. Según la Sociedad Española de Neurología (SEN), "la población española no descansa adecuadamente". Esta sociedad ha estimado que hasta el 48% de los adultos y el 25% de la población infantil en España no tienen un sueño de calidad.

De hecho, la SEN ha calculado también que aproximadamente el 20% de los españoles padecemos insomnio. Es decir, dificultad para conciliar y mantener el sueño a pesar de tener unas buenas condiciones para hacerlo. "Más de cuatro millones de españoles padecen algún tipo de trastorno del sueño crónico y grave", explica la SEN, que añade que los inconvenientes de las malas noches de sueño van más allá del cansancio del día siguiente.

En este sentido, Ricardo Cubedo, oncólogo del MD Anderson Cancer Center de Madrid, ha explicado en el programa Saber vivir de Televisión Española (TVE) que los malos hábitos de sueño, a la larga, pueden relacionarse con algunos tipos de cáncer. "Hay evidencia epidemiológica de que el déficit crónico de sueño se relaciona con algunos cánceres como, por ejemplo, pulmón, próstata o colon", explica el experto. 

La Sociedad Americana del Cáncer (ACS, por sus siglas en inglés) explica que todavía se deben realizar más estudios que confirmen esta relación, que sí se ha observado en algunos estudios. Según explican en su página web, si nuestro sueño es escaso —entre cinco y cuatro horas al día— de manera crónica sí que es posible que aumente nuestro riesgo de desarrollar tumores de mama, colorrectales, de pulmón o de próstata.

Melatonina y sistema inmune

Cubedo apunta a que la relación entre ambos fenómenos tiene mucho que ver con la melatonina, la hormona que prepara al cuerpo para dormir cuando cae la noche. "Esa melatonina, que es como el gran director del sueño, tiene un papel antioxidante y en la reparación de mutaciones. Es bastante plausible que el déficit de ese pico nocturno, que deberías de tener, conlleve a una mala reparación celular y una propensión al cáncer", dice Cubedo.

Debido a que el sueño de calidad refuerza el sistema inmune, también es probable que al dormir mal de manera crónica se debilite. De esta manera, la ACS explica que este sistema puede pasar por alto la aparición de un nuevo tumor. Eso sí, esta sociedad reconoce que la melatonina también puede estar asociada con algunos casos de cáncer: algunos estudios han encontrado que los trabajadores con turnos cambiantes o nocturnos son más propensos al cáncer.

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"Algunos estudios sugieren que sucede porque usan menos melatonina cuando están despiertos", explica la página de la ACS. Además de preparar al cuerpo para dormir, la melatonina "juega un importante papel equilibrando otras hormonas como el cortisol y los estrógenos". En cualquier caso, la ACS también señala que no sólo la falta de sueño puede tener que ver con ciertos casos de cáncer, sino también el exceso.

Dormir con frecuencia más de nueve horas —tiempo a partir del cual se considera demasiado— también ha sido relacionado, según la ACS, con los cánceres colorrectales y de pulmón. Por último, la ACS también ha relacionado una mayor incidencia de cánceres entre las personas que experimentan una apnea del sueño, que la SEN afirma que afecta a entre el 5% y el 7% de la población española.

Mejorar el sueño

La apnea del sueño consiste en pequeños períodos en los que se interrumpe la respiración mientras dormimos. La ACS sostiene que el estrés que puede producir en el cuerpo y la falta de oxígeno podrían explicar que se produjese ese aumento anormal de células. Tal y como explica Cubedo, "es difícil separar la falta de sueño de otros factores de estilo de vida" y, en ese sentido, el sueño de baja calidad puede llevarnos a tener peores hábitos.

El Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer (WCRF, por sus siglas en inglés) también explica que los trabajadores con turnos nocturnos son más propensos a los cánceres de mama y de próstata. En este caso, explica que la falta de sueño que caracteriza a estos trabajadores puede hacerles más difícil tener un estilo de vida saludable "y son más propensos a desarrollar sobrepeso u obesidad", explica en su página web.

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Por esta razón, dormir al menos siete horas todos los días es otro de los hábitos de vida saludable de los que deberíamos estar pendientes. Si queremos mejorar la calidad de nuestro sueño, tanto la ACS como el WCRF recomiendan una dieta saludable y con menor presencia de alcohol y cafeína, sobre todo al final del día. Ejercicio físico, pero nunca antes de ir a la cama, y rutinas previas a la hora de dormir en las que nos relajemos y evitemos hacer uso de dispositivos con pantallas, incluso la televisión.