En la Universidad de Alicante han empezado una de las cuentas atrás más emocionantes que ha vivido el centro. Este miércoles 24 de noviembre la NASA lanzará al espacio DART, un proyecto en el que están colaborando. El objetivo de esta nave es colisionar con un asteroide para probar si pueden desviarlo de su órbita.

Los seguidores de la ciencia ficción recordarán este argumento de viejas películas como Armaggedon y Deep Impact. Lejos de esas fantasías el investigador del grupo de ciencias planetarias de la UA Adriano Campo explica el plan previsto de esta misión de defensa con la llamada prueba de redirección de doble asteroide.

Ya quedan pocas horas para que desde el complejo de lanzamiento espacial 6 de la base de la fuerza aérea de Vandenberg en California salga esta nave. El objetivo de DART está en el sistema de asteroides Dydimos. Este se compone de dos cuerpos celestes, el que le da nombre -y es de mayor tamaño con 780 metros de diámetro- y Dimorphos, su satélite de 160 metros.

La importancia de esta misión espacial es que es la primera dedicada a investigar y demostrar un método que permita cambiar el movimiento de un asteroide en el espacio, como explica Campo. Eso sí, ya adelanta que para se produzca aún queda. El choque está previsto que sea en 2022 ya que la nave recorrerá antes una distancia de diez millones de kilómetros.

Analizar el asteroide

La intención de la agencia espacial norteamericana es que esta nave alcance Dimorphos a una velocidad de 23.400 kilómetros por hora. Antes del deseado choque, de DART saldrá un satélite del tamaño de una caja de zapatos que se encargará de recoger las imágenes del impacto para su posterior estudio.

"Está previsto que se forme un cráter, y que de él se desprenda materia del asteroide y ahí es donde entramos nosotros", avanza el investigador. Su grupo de investigación es el encargado de realizar el análisis que determinará de qué está formado el asteroide en su interior.

La nave DART chocará contra Dimorphos, el satélite del asteroide Didymos.

La colaboración internacional es la base de este proyecto en defensa de la Tierra. En la siguiente fase de este gigantesco experimento, entra la Agencia Espacial Europea. Esta enviará la sonda Hera a finales de 2024 para medir la masa, la cohesión interna y la órbita desviada tras el choque de DART en la superficie de Dimorphos.

El equipo de ciencias planetarias del IUFACyT de la Universidad de Alicante forma parte de la misión espacial Hera. Un trabajo que se encuadra en el ámbito de la colaboración AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment). Esta tiene como objetivo validar o perfeccionar los modelos numéricos que permitan el desvío de asteroides con esta técnica.

La Universidad de Alicante destaca la importancia de este proyecto de colaboración. Como señalan en su comunicado, existen millones de asteroides orbitando en el espacio. Hasta ahora, la comunidad científica ha logrado catalogar cerca de 680.000 de distintos tamaños, de los que 21.500 están catalogados como NEO (objetos cercanos a la Tierra).