Pocas semanas después de que Rusia invadiera Ucrania a principios del año pasado, la comunidad internacional, incluyendo a España, se volcó con el país de Zelenski. Una gran mayoría de gobiernos y de empresas apoyaron a la nación invadida, criticando la ofensiva de Putin por el camino y proporcionando todo tipo de ayudas. Una de ellas fue SpaceX, que de la mano de Elon Musk, envió equipamiento para que los ciudadanos y tropas se pudieran conectar a Starlink.

Starlink, recordemos, es la constelación de satélites que tiene el ambicioso objetivo de proporcionar conexión a Internet vía satélite en todo el mundo. Con una Ucrania cuya infraestructura está diezmada, sus tropas se apoyan enormemente en este tipo de conexión, tanto en lo civil como en lo militar. Esta conectividad está siendo decisiva en el campo de batalla.

Tanto es así que una gran parte del tráfico que actualmente tiene Starlink proviene de la misma Ucrania, convirtiéndose en una parte indispensable de los activos civiles y militares de Zelenski. Así, Ucrania está abriendo la puerta a un escenario sin precedentes: el uso de una conexión vía satélite casi ubicua en terreno bélico.

Starlink y Ucrania

El uso de Starlink por parte de Ucrania va desde el ejecutivo de Zelenski hasta las unidades de a pie que luchan contra la invasión rusa. Por ejemplo, las transmisiones nocturnas que el presidente del gobierno ucraniano realiza se hacen mediante Starlink. Los militares ucranianos lo consideran el centro del conjunto operacional militar conocido como 'c4isr'.

'c4isr' responde a los conceptos de reconocimiento y vigilancia, computación, inteligencia, comando, comunicaciones y control. Dados los continuos ataques de los rusos a las infraestructuras de Ucrania, incluyendo las de Internet y electricidad, la conexión vía satélite ha resultado ser una gran aliada. Recordemos que en las primeras etapas de la invasión, hackers rusos intentaron atacar de forma directa las conexiones convencionales de Internet de organismos gubernamentales y militares.

Soldado ucraniano con una terminal Starlink. Reuters Reuters

Franz-Stefan Gady, un experto del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, ha revelado que la capacidad de Starlink no se limita a las comunicaciones del gobierno de Ucrania. Y es que, tal y como recoge The Economist, los soldados ucranianos están usando la conectividad de Starlink para dirigir ataques mediante obuses a objetivos muy concretos.

Los soldados suben imágenes de objetivos potenciales a una red móvil privada que funciona a través de Starlink. Estas, a su vez, llegan a un chat grupal conformado por altos mandos y comandantes de artillería que, para que no pueda ser interceptado por los rusos, está encriptado. Así se decide si se debe bombardear dicho objetivo y las condiciones del ataque.

Terminales Starlink en terreno ucraniano. Reuters Reuters

También lo vemos aplicados a drones. En septiembre del año pasado, en Sebastopol, aparecieron drones navales aparentemente conectados a terminales Starlink ubicados en las popas de los buques. Poco tiempo después, en octubre, se usaron una serie de drones para atacar el puerto de Sebastopol, seguramente con conexiones facilitadas por Starlink.

La conexión a internet satelital de SpaceX cuenta con ciertas ventajas que la hacen fuerte contra los ataques rusos. Para empezar, hablamos de una conexión que aspira a ser global, con satélites que orbitan a alturas de 36.000 kilómetros. Por un lado, esto consigue que lógicamente los satélites sean inalcanzables para los rusos, incluso en el caso de los satélites más pequeños que orbitan más bajo, a 550 kilómetros.

Soldados rusos con terminales Starlink. Reuters Omicrono

Además, esto da conexión a soldados y unidades desperdigadas en grandes áreas del conflicto, ampliando enormemente el rango de acción. Esto tiene la contrapartida de que cada uno de los soldados cuenta con un ancho de banda ciertamente limitado, incluso hablando de los satélites más altos, que suelen ser los más voluminosos y potentes. No obstante, se compensa con los satélites de órbita baja, que proporcionan un bajo tiempo de latencia para las señales entre satélites y terminales terrestres.

Por si fuera poco, las terminales y antenas Starlink son fáciles de transportar, lo que dificulta que sean atacadas por unidades rusas. Incluso se pueden modificar para que puedan funcionar con baterías externas como la de un automóvil. Hay que recordar que SpaceX, de forma periódica, va llenando su constelación de satélites con nuevos integrantes, aumentando su capacidad. A fecha de diciembre de 2022, la constelación ya tiene más de 3.000 satélites.

Satélites Starlink.

Las antenas y los platos de Starlink usan tecnología que ayuda a enfocar de forma precisa las señales a los satélites, siguiéndolos y añadiendo más resistencia a la interferencia. Todos estos detalles, así como la propia naturaleza de Starlink, hacen que los medios rusos para interferir en emisiones de radio ucranianas no puedan hacer mucho contra Starlink.

Destruir Starlink

Esto ha llevado, según The Economist, a que algunos gobiernos y entidades lleguen incluso a plantearse la posibilidad de que Starlink sea un objetivo a derribar. La delegación rusa en la ONU, en un grupo de trabajo sobre seguridad espacial, deslizó la idea de que Starlink podría llegar a considerarse un objetivo militar.

Satélites de Starlink listos para ser desplegados en el espacio SpaceX Omicrono

Investigadores afiliados al Ejército Popular de Liberación de China publicaron en un documento la petición al país sobre el desarrollo de lo que ellos llamaron "contramedidas" contra Starlink. Hasta el propio Elon Musk llegó a advertir sobre este escenario.

Antes de visualizar este escenario, hay que aclarar varios detalles. Pese a que potencias como India, China o Rusia tienen armamento capaz de atacar satélites, la propia estructura de Starlink hace que no tenga mucho sentido atacarlos, ya que estos sistemas son muy costosos y usualmente solo pueden afectar a uno o como mucho varios satélites. En una constelación de 3.000, atacar a uno sería algo pírrico.

Antena de Starlink Premium. Starlink Omicrono

Pero no son los únicos puntos a tener en cuenta. Un fabricante de armas ruso ya ha afirmado que planea apoyar al ejército de su país para crear sistemas que detecten los equipos de transmisión Starlink en Ucrania. La firma, Sestroretsk Arms Factory, anunció el llamado sistema 'Borshchevik' que localiza estas antenas a distancias de hasta 10 kilómetros.

Este sistema, teóricamente, puede identificar antenas Starlink en rangos de 5 a 60 metros de su ubicación real, y se puede instalar en vehículos de movimiento. Algunos planos muestran el sistema desplegado en vehículos como los humvees rusos. No obstante, no se sabe con detalle su funcionamiento y sólo han sido anunciados en un canal de Telegram vinculado al ejército ruso, habitualmente inundado de propaganda.

Elon Musk y Ucrania

Pero pocos se esperaban que uno de los mayores escollos para Starlink, sistema del que depende Ucrania profundamente, fuera Elon Musk. Las tensiones entre el Gobierno de Ucrania y el magnate CEO de SpaceX han sido palpables desde hace meses, después de que Musk diera una curiosa visión sobre lo que él consideraba una paz claramente a favor de Rusia.

Poco después de proporcionar los sistemas Starlink a petición del Gobierno de Ucrania, en octubre de 2022 se supo que SpaceX había pedido al Pentágono de los Estados Unidos que asumiera el coste de suministrar satélites Starlink a Ucrania. Algo que, hasta ese momento, SpaceX hacía de forma completamente altruista. Ante la perspectiva de no poder hacer frente a esos costes, Musk amenazó con dejar de suministrar dicho equipamiento. Una operación que le costaba a la firma 80 millones de dólares.

A esta noticia se le suman casos de apagones repentinos en Starlink en Ucrania. Según recoge la CNN, unidades ucranianas se vieron afectadas por apagones y problemas en las conexiones de Starlink. Algo que no fue desmentido por Musk, y que llevó a algunos a considerar que estos eran movimientos por parte del empresario para favorecer a Rusia.

Poco después, Musk tuvo que verse envuelto en la polémica para decidir dar marcha atrás. En Twitter aseguró que incluso aunque Starlink estuviera perdiendo dinero, seguirían suministrando a Ucrania de forma gratuita. "Al infierno con esto", llegó a decir. Lejos de la imagen de filantropía que Musk quiere proporcionar, el empresario Dimko Zhluktenko dejó claro que muchos de los terminales Starlink que vio en Ucrania o bien eran comprados por los soldados o financiados vía crowdfunding.

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