El equipo neerlandés Heroes Den Bosch será el rival de la noche del 23 de septiembre para el Unicaja Málaga. Es el primer reto al que los malagueños deben enfrentarse para pasar a la fase de grupos de la Basketball Champions League (BCL), la Liga de Campeones. Tras un sorteo realizado a finales de julio del 2022, el equipo cajista pasaba directamente a semifinales, ahorrándose así un partido previo en el que también corrían el riesgo de ser eliminados.

Málaga es una de las cuatro sedes en las que se disputa la fase previa de la BCL. Es el grupo 2 el que juega en el Palacio de los deportes Martín Carpena. Además del Unicaja Málaga —que ejerce de anfitrión en esta fase previa—, Heroes Den Bosch, Siauliai (Lituania), Karhu Kauhajoki (Finlandia), Patrioti Levice (Eslovaquia) y Egis Kormend (Hungría) también forman parte del segundo grupo. Serán cuatro equipos los que, tras disputar la fase previa, podrán pasar a la fase grupos (uno por sede) y formar parte de los 32 equipos que conforman la liga.

El otro conjunto que ha pasado directamente a semifinales, como el equipo malagueño, es el finlandés Karhu Kauhajoki. Ambos semifinalistas tienen ya rival tras haberse disputado el pasado miércoles 21 de septiembre los cuartos de final. Unicaja Málaga se enfrentará ante el Heoroes Den Bosch y Karhu Kauhajoki lo hará contra los eslovacos Patrioti Levice. Los lituanos y los húngaros quedaron eliminados en cuartos de final.

Ibon Navarro cuenta ya con la plantilla al completo tras la llegada de los campeones de Europa: Alberto Díaz y Darío Brizuela. Ya en julio, era el propio técnico el que temía que las semifinales pillaran tan cerca del Europeo, puesto que cabía la posibilidad de que alguno de sus jugadores fuera a disputarlo junto a la selección española. Ambos jugadores han entrenado junto al equipo esta semana, si bien ha apuntado el entrenador cajista en rueda de prensa el jueves 22 de septiembre: "Ayer no terminaron el entrenamiento, un poco por cuidarlos y porque tuvieran una entrada un poco progresiva".

Aunque ambos jugadores internacionales han llegado a Málaga con el tiempo justo para dejar las maletas y ponerse a entrenar, está previsto que jueguen el partido junto al resto de sus compañeros. En la rueda de prensa de la mañana del jueves 22 de septiembre, Navarro ha destacado la importancia de su vuelta, que va a permitir que los jugadores vuelvan a "sus posiciones naturales".

Kendrick Perry está ya recuperado de su lesión y podrá enfrentarse junto al resto de cajistas a Heroes Den Bosch. En la final de la Copa de Andalucía ante el Coosur Real Betis, el montenegrino se torció un tobillo y no pudo continuar el partido, de manera que el conjunto malagueño tuvo que continuar el partido sin base, como llevaba haciendo la primera mitad de la pretemporada. 

Ibon Navarro tiene mucha confianza puesta en sus bases: Alberto Díaz y Kendrick Perry. Ha explicado que no se van a engañar pensando que todos los problemas que han tenido durante la pretemporada los van a poder arreglar con la presencia de bases, pero ha insistido en que "muchos de ellos lo normal es que se solucionen estando ellos".

Heroes Den Bosch, el primer equipo al que Unicaja Málaga ha de vencer para estar un paso más cerca de su objetivo, es el actual campeón de la liga holandesa de baloncesto. De su plantilla, destaca Austin Price, que promedió 13'2 puntos en la temporada holandesa pasada, el base Emmett Naar, que convirtió 17 puntos e hizo 7 asistencias durante los cuartos ante Siauliai o Vernbers Kohs, que también colaboró con 17 puntos al marcador ante los lituanos. En el juego interior neerlandés, es preciso mencionar el juego de Thomas Van der Mars y de Jito Kok, dos jugadores también muy anotadores.

La plantilla anotadora de los holandeses va a requerir de la actividad defensiva de los cajistas desde el primer momento. En los últimos partidos, se ha visto un Unicaja muy intenso y presionando la bola desde arriba. Con dos nuevos jugadores, la rotación será más amplia, lo que permitirá a Ibon Navarro poder pedir el 100% de intensidad a sus jugadores y darles cambio.

Tras el partido de la noche del 23 de septiembre se conocerán los equipos que disputarán la final de la fase previa el domingo 25. En caso de que Unicaja Málaga venza ante Heroes Den Bosch, se enfrentará ante el ganador de la otra semifinal —la cual disputan el conjunto finlandés Karhu Kauhajoki ante los eslovacos Patrioti Levice el viernes 23 a las 17.30—.

Todos los partidos de la fase previa de la BCL se retransmiten en Gol Play o en 101 TV. La primera semifinal (Karhu Kauhajoki vs Patrioti Levice) se retransmitirá en directo a las 17.30 y las segunda semifinal (Unicaja Málaga vs Heroes Den Bosch) a las 20.30.