Imagen de archivo de hormigas al atardecer. iStock
Una invasión de hormigas 'cabezonas' podría acabar con el mayor superdepredador de África: lo alertan los ecólogos
Un estudio reciente publicado en Science arroja luz sobre esta pequeña especie, que le invade obstaculizando la caza de su presa más apetecible.
1 febrero, 2024 01:44Las hormigas son animales clave en las regiones donde habitan, alteran su entorno físico y desempeñan un papel clave en los ecosistemas. En África hay más de 2.000 especies de estas minúsculas criaturas que con sigilo y trabajo en equipo gobiernan el continente. Algunas son inofensivas, pero otras, como la Pheidole megacephala, están desencadenando una cadena de eventos que puede poner en peligro el ciclo de vida de los leones, una especie que ya está al borde de la extinción y que ahora se ve más amenazada que nunca por las también conocidas como hormigas 'cabezonas'.
Según un estudio publicado en Science tras más de tres décadas de investigación conjunta entre la Universidad de Wyoming y la de Florida, estos insectos están cambiando la cubierta arbórea, lo que dificulta la caza de los leones en Kenia, en el centro de la vida silvestre africana. Como explican los investigadores, los árboles están protegidos de la acción de herbívoros por una especie de hormiga que anida en sus espinas.
Ellas los usan como hogar pero también los defienden de la acción de otros animales en un fenómeno que desde la ciencia denominan mutualismo. Sin embargo, en este estudio reciente, los investigadores alertan de la aparición de la especie invasora de las 'cabezonas', conocidas por ser cazadoras feroces de otros insectos. Estas hormigas están acabando con las encargadas de proteger las acacias, dejándolas desamparadas ante la amenaza de elefantes, jirafas y otros grandes animales que se alimentan de su vegetación.
La invasión de estas hormigas también está propiciando cambios en la dinámica depredador-presa de otras especies, tan bruscos que incluso pueden poner en peligro las poblaciones de los leones. El motivo está en su forma de cazar: estos generalmente lo hacen haciendo un lento acecho, arrastrándose y alternando movimientos de inmovilización y de avance.
La desaparición de las acacias sobre las que históricamente se han apoyado está haciendo que para ellos sea mucho más difícil dar caza a sus presas favoritas, las cebras. Lo interesante es que, según asegura el estudio tras varias décadas de observación en el área keniata de Ol Pejeta Nature Conservancy, los leones están ahora enfocándose en acechar a los búfalos. El reto está en que estos animales tienen un tamaño más formidable que las cebras y suelen pasar largos ratos en manada, lo que supone un reto añadido para los leones.
"Estas pequeñas hormigas invasoras aparecieron hace quizás 15 años y ninguno de nosotros se dio cuenta porque no son agresivas con los bichos grandes, incluidas las personas. Ahora vemos que están transformando paisajes de maneras muy sutiles pero con efectos devastadores", alertó Todd Palmer, ecólogo y profesor del departamento de Biología de la Universidad de Florida.
"Estas hormigas están en todas partes, especialmente en los trópicos y subtrópicos. Puedes encontrarlas en tu patio trasero en Florida, y son las personas las que las mueven", añadió Palmer. "Estamos trabajando con administradores de tierras para investigar intervenciones, incluido el cercado temporal de grandes herbívoros, para minimizar el impacto de las hormigas invasoras en las poblaciones de árboles".
