Resultaría difícil, a primera vista, encontrarse frente a una librería de grandes dimensiones con el color verde colonizando el escaparate y no pensar que se trata de la Casa del Libro. Podría no ser, pero lo normal es que, al menos, nos lo pareciera. Actualmente, la Casa del Libro cuenta con cincuenta y cuatro establecimientos en nuestro país y un Programa de Socios en el que están inscritos más de dos millones de lectores. El gigante de las librerías españolas, propiedad del Grupo Planeta, cumple 100 años el 15 de abril y su historia merece ser contada. 

La Compañía Anónima de Librería, Publicaciones y Ediciones (Calpe), fundada por Nicolás María de Urgoiti en 1918, nació con el objetivo de tener su propio local para la venta de libro. Solo un año más tarde, se lleva a cabo la compra de un inmueble ubicado en el segundo tramo de la Gran Vía madrileña. El número 29, donde aún la Casa del Libro mantiene su sede central en las tres primeras plantas, se convertiría en el establecimiento embrionario. El arquitecto José Yarnoz Larrosa se hizo cargo del proyecto, que contó con la ayuda del filósofo y escritor José Ortega y Gasset para el diseño de los espacios, y se alargaría desde 1920 hasta 1923.

En la novena planta del edificio, hoy ocupada por el Hotel Pestana CR7 que impulsó el futbolista Cristiano Ronaldo cuando militaba en el Real Madrid, el autor de La rebelión de las masas (1930) dirigió, desde su despacho, la Revista de Occidente entre 1923 y 1936. Fue sede, por tanto, de insignes tertulias durante aquellos años, en los que habría de fraguarse el hito fundamental.

[Cien años de la 'Revista de Occidente', el faro de cultura y pensamiento que encendió Ortega y Gasset]

En 1925, misma fecha en la que se instaló en los bajos del edificio la recién desaparecida Unión Relojera Suiza, de la que aún se conserva su gran reloj, se materializa la fusión de Calpe con Espasa, editorial fundada en 1860 por los hermanos José y Pau Espasa Anguera. Además de que su nombre sobrevive como uno de los sellos editoriales más representativos del Grupo Planeta, Espasa-Calpe será siempre recordada por la Enciclopedia Gran Espasa Universal, más conocida como Enciclopedia Espasa-Calpe, cuyos inicios se remontan a la Enciclopedia Universal Ilustrada, nacida en 1905, muchos años antes de la fusión.

Para ser más exactos, el primer antecedente fue el Novísimo diccionario de la lengua castellana, que publicaron los Hermanos Espasa en dos grandes volúmenes (1866-1867) y ya tenía mimbres enciclopédicos. La decisión de publicarla se tomó en el año 1905, como apuntábamos, y salió a la imprenta entre 1908 y 1930 compuesta por 70 tomos en 72 volúmenes (los tomos 18 y 28 son dobles y contienen dos volúmenes cada uno, denominados “Primera parte” y “Segunda parte”).

Interior de la librería Casa del Libro en Gran Vía, 29. Año 1923

Dos años antes de la fusión, la Casa del Libro abría sus puertas el 15 de abril de 1923, aunque durante los primeros meses se la conoció como Palacio del Libro. El 28 de noviembre del mismo año, se cambió la denominación por “enojosas confusiones con otros establecimientos”, según anuncia la propia librería en su web oficial. 

Solo una década después del advenimiento de la editorial Espasa, estalló la Guerra Civil. La Oficina Central de Propaganda de las Juventudes Socialistas Unificadas, organización política fundada en marzo de 1936 tras el triunfo del Frente Popular en las elecciones generales de febrero del mismo año, ocupó el inmueble para establecer su sede. La derrota propició que, terminada la contienda, la Casa del Libro reanudará su actividad, aunque la crisis económica era feroz durante los primeros años de posguerra.

Interior de la librería Casa del Libro en Gran Vía, 29. Año 1960

Hacia mediados de siglo, la empresa reflota y no se detiene hasta la actualidad, aunque la pandemia y el consecuente cierre obligatorio también hizo estragos. El local se ampliaría en 1968 con un doble sótano dónde se ubicarán los títulos correspondientes a las secciones de infantil y juvenil. El 50 aniversario en 1973 supuso una gran celebración con importantes actos culturales.

En el marco del 50 aniversario, se publica una edición ilustrada de El libro y el librero, de Gregorio Marañón, y se anuncia una nueva ampliación de la librería con la incorporación de nuevos pisos. En 1975 se inauguran la segunda planta (bellas artes) y la tercera, dedicada a los libros científicos y técnicos. Ya en 1978 la primera planta se destina a la cartografía, los viajes, el cine y la fotografía. La librería se había convertido en unas de las cuatro más grandes de Europa con 2.000 metros cuadrados de superficie y 45 millones de lectores anuales.

Interior de la librería Casa del Libro en Gran Vía, 29. Año 1970

En la década de 1980 se abren nuevas sedes en el resto del país. En plena expansión, el segundo premio de la Lotería de Navidad cae en la Casa del Libro, una alegría que disfrutaron muchos de sus trabajadores. Uno de ellos, Cristóbal González, al que le tocaron 20 millones de pesetas, aprovechó para emprender su propio negocio en 1992. Sería una librería, por supuesto, sigue abierta, se llama Gaztambide y está situada en el número 6 de la calle madrileña que lleva el mismo nombre.

En el mismo año, 1992, el Grupo Planeta compra el 51% de las acciones de Espasa-Calpe. En 1996, la multinacional surgida a partir del sello Planeta, fundado por José Manuel Lara en 1949, se queda con el 100% de las acciones de esta editorial. Un año antes, en 1995, se inauguraría la librería electrónica. Se abren veinte librerías físicas en apenas una década y 2011 supone el año de mayor crecimiento. Casa del Libro, que ya se había convertido en una cadena, absorbe las once librerías españolas de la cadena portuguesa Librerías Bertrand, mientras que la Zona Socio y el marketplace se incorporarán en 2013 y 2017 respectivamente.

Fachada principal de La Casa del Libro de Gran Vía en la actualidad.

En 2010, con motivo del centenario de la Gran Vía, la librería fue la anfitriona de la visita de los Reyes de España, pues era el establecimiento comercial más antiguo de la calle. Entre el 22 febrero y el 12 diciembre de 2018, se reforma la sede del número 29 en Gran Vía para mejorar las instalaciones interiores.

Parece que la pandemia se ha marchado definitivamente en el mejor momento. Ahora toca celebrar un intensísimo siglo de libros, encuentros entre escritores y lectores y crecimiento empresarial. Precisamente el 29 de marzo, mismo número que el de la mítica sede, un evento de "carácter universal", según anunciaba el departamento de prensa, daba inicio al ciclo de actos, que se reanuda el viernes 31 con la presentación de 100 años de Casa del Libro, editado por Espasa.

Del 26 de mayo al 11 de junio, en el marco de la Feria del Libro de Madrid, una exposición ilustrativa en la Biblioteca Municipal Pública Eugenio Trías recorrerá cronológicamente los cien años de Casa del Libro. Fotografías y objetos como los ejemplares de los libros más vendidos forman parte del material de esta muestra, que en otoño se desplazará hacia otras ciudades de la geografía española. Entre las leyendas que circulan en torno a la librería, se cuenta que fue la primera en permitir tocar los libros en las estanterías, sin necesidad de pedirle los ejemplares al librero.