Fotomontaje de Pep Guardiola
La pizarra del City: Guardiola en territorio desconocido, sin su fortaleza y ante el primer gran Haaland vs. Mbappé
El Real Madrid se cruza por cuarta temporada seguida en el camino europeo del equipo de Mánchester, sumido en el peor momento de la era Pep.
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Por quinta vez en las últimos seis ediciones de Champions League, el Manchester City de Pep Guardiola se ve las caras con el Real Madrid. Lo hace en esta ocasión en un escenario inaudíto, el del playoff previo a los octavos de final que mide a aquellos que no lograron colarse entre los ocho mejores de la fase de liga. Los dos últimos campeones de Europa no cumplieron con su objetivo y ahora protagonizan un duelo muy anticipado.
Que City y Madrid estén aquí es fruto de no haber hecho bien el trabajo, especialmente en el caso de los de Mánchester, que arrancaron la última jornada entre los eliminados. Pero ni siquiera esto resta epicidad a un duelo entre los dos gigantes del fútbol europeo, que buscan renacer en esta Champions y confirmar su favoritismo. Solo uno de ellos lo logrará.
Hasta la fecha, hay tablas entre el City de Pep y el Madrid, que en 2020 todavía era dirigido por Zinedine Zidane y en 2021 cogió Carlo Ancelotti. Dos victorias para los sky blues (octavos 2019/20 y semis 2022/23) y dos para los blancos (semis 2021/22 y cuartos 2023/24). El desempate dará alas a quien salga victorioso y dejará gravemente herido al derrotado.
A esta situación han llegado también tanto City como Madrid golpeados por las bajas. Las lesiones han sido una constane en ambos bandos y para la eliminatoria que se resolverá entre esta semana y la próxima habrá ausencias destacadas (Rodri Hernández, Dani Carvajal, Nathan Aké, Antonio Rüdiger, Jeremy Doku, Éder Militao...).
En el City hay un dato que habla por sí solo: Ortega (portero), Gvardiol, Bernardo Silva y Haaland son los únicos futbolistas que no se han lesionado. La defensa, como ocurren con el Real Madrid, ha sido la línea más afectada. Pep ha visto mermada partido sí y partido también la base de su plan de juego, que arrancaba en cada éxito de los últimos años con cuatro y hasta cinco centrales.
Así, Guardiola no ha podido alinear ni una sola vez esta temporada la defensa que fue titular en la final de la Champions League 2023. Esta la formaron John Stones, Manuel Akanji, Rúben Dias y Aké.
Con la baja del neerlandés, lo más probable es que Josko Gvardiol —otro central— ocupe su lugar. Otra muestra de la inestabilidad de la zaga del City esta temporada —hay que sumar la salida de Kyle Walker en enero— es que la aparente defensa titular ante el Real Madrid solo ha jugado junta esta temporada 53 minutos.
Nico no es Rodri... ni lo es nadie
Si a los problemas para encajar una defensa de garantías, repleta de centrales como le gusta a Pep, se añade la grave lesión de Rodri, el resultado es demoledor. La ausencia del español, flamante Balón de Oro, en la posición de mediocentro está marcando al City tanto en fase defensiva como ofensiva.
Kovacic ha tenido que ocupar su lugar, pero no es lo mismo. Tampoco lo es Nico González, fichado en enero, pero más enfocado en ampliar el fondo de armario —como el caso de Omar Marmoush, Abdukodir Khusanov y Vitor Reis, los otros refuerzos invernales—. Además, el excanterano del Barça es más un interior y, para colmo, se lesionó en su debut con el City.
La incidencia en el juego de Rodri se aprecia con claridad en los datos del City en la última y en la presente edición de la Champions League. No se salva apenas ningún aspecto del juego, con los de Pep atacando menos y teniendo menos el balón en esta fase de liga (desde la jornada 2). Y los rivales, en cambio, encuentran vía libre para crecerse ante un rival que hasta hace poco lucía casi imperturbable.
Haaland contra Mbappé
Pero si el foco de la eliminatoria está puesto sobre dos nombres propios esos son los de Erling Haaland y Kylian Mbappé. Las estrellas de City y Madrid, designados años atrás como los herederos de la rivalidad entre Leo Messi y Cristiano Ronaldo, se ven las caras en su primer gran duelo de sus carreras.
No es el primero, puesto que hace cinco años tuvieron sus dos únicos enfrentamientos. Fue en la Champions League 2019/20 y el contexto de ambos jugadores era muy distinto. Entonces jugaban en el Borussia Dortmund y en el PSG, y no en los campeones de Europa más recientes; y tenían 19 y 21 años, respectivamente. Haaland metió un doblete en la ida (2-1), pero Mbappé —que fue suplente en la vuelta— pasó de ronda gracias al 2-0 de la vuelta con Neymar como estrella. Un lustro después se reencuentran ya como estrellas consagradas.
Si bien la cima se les resiste —ninguno ha ganado el Balón de Oro que parecían destinados a repartirse año tras año—, es indudable que son los dos grandes delanteros de la actualidad. El '9' del City y el '9' del Madrid. Y la realidad es, en cuanto a los números individuales, llegan muy parejos en lo que va de temporada.
Guardiola y Ancelotti se agarran a Haaland y a Mbappé, pero también a la capacidad de sus equipos de sobreponerse a las bajas y a las dificultades que han atravesado esta campaña. Llega el City vs. Madrid de cada año, aunque en un escenario en el que a ninguno de los dos les gustaría estar. Mucho más que perder que ganar, sería el título para esta eliminatoria. Porque uno de los dos últimos campeones de la Champions League ni siquiera pisará los octavos de final en esta edición.
