Los océanos están perdiendo la memoria como consecuencia del cambio climático y todo apunta a que seguirá así en los próximos años. Según desvela un estudio publicado en Science Advances, esta pérdida de memoria oceánica dificultará nuestra capacidad para predecir y adelantarnos a los cambios del mar, incluyendo fenómenos meteorológicos extremos.

Es estudio, elaborado por una decena de investigadores de distintas universidades, muestra cómo año tras año los océanos están perdiendo memoria y, en algunas regiones, esa pérdida llega hasta el 100%. 

Esta 'memoria' de la que hablan los investigadores es la persistencia del océano. Tiene una persistencia muy fuerte, lo que significa que experimenta cambios leves de temperatura de un día para otro. De esta manera, la persistencia o memoria oceánica se usa a menudo para predecir las condiciones del océano y establecer pronósticos a largo plazo.

El aumento de temperaturas y la concentración de gases de efecto invernadero por calentamiento antropogénico está debilitando esa persistencia o 'memoria'.

"Descubrimos este fenómeno al examinar la similitud en la temperatura de la superficie del océano de un año al siguiente como una métrica simple para la memoria del océano", dijo Hui Shi, autor principal e investigador del Instituto Farallon en Petaluma (California), en declaraciones recogidas por El Ágora. “Es casi como si el océano estuviera desarrollando amnesia”, añadió.

Capa mixta y predicciones

Esta pérdida de memoria está relacionada con el espesor de la capa superior del océano, también llamada capa mixta. Esta capa tiene un papel importante en el clima. Debido a que el calor específico del agua oceánica es mucho mayor que el del aire, los primeros 2,5 m del mar mantienen mucho más calor que la atmósfera superior. Por lo tanto, la capa mixta es clave para determinar el rango de temperatura en regiones oceánicas y costeras.

Las capas mixtas más profundas tienen un mayor contenido de calor, lo que confiere más inercia térmica que se traduce en memoria. Sin embargo, la capa mixta de la mayoría de los océanos es cada vez menos profunda, lo que disminuirá la memoria oceánica.

Robert C. J. Wills, investigador de la Universidad de Washington en Seattle y coautor del estudio, apuntó que "otros procesos, como los cambios en las corrientes oceánicas y los cambios en el intercambio de energía entre la atmósfera y el océano, también contribuyen a los cambios en la memoria del océano".

No obstante, añadió que "la disminución de la memoria ocurre en todas las regiones del mundo. Esto lo convierte en un factor importante a considerar para las predicciones climáticas futuras", incluyendo la capacidad de proyectar los monzones, las olas de calor marinas y los periodos de clima extremo, entre otros. 

El adelgazamiento de la capa mixta genera, además de la disminución de la memoria del océano, un aumento en las fluctuaciones aleatorias de la temperatura de la superficie del mar. Según explicaba El Ágora diario del agua, "la fracción de señales útiles para la predicción se reducirá en gran medida".

"Además de la predicción oceánica, la previsión de los impactos terrestres sobre la temperatura, las precipitaciones y los fenómenos extremos también podría verse afectada por la disminución de la memoria oceánica debido a su dependencia de la persistencia de la temperatura de la superficie del mar como fuente de predicción. A medida que la memoria oceánica siga disminuyendo, los investigadores se verán probablemente obligados a buscar predictores alternativos para realizar predicciones acertadas", señalaron los científicos a DW.

"La reducción de la memoria oceánica y el aumento de las fluctuaciones aleatorias sugieren cambios intrínsecos en el sistema y nuevos retos en la predicción bajo el calentamiento", aseguró Fei-Fei Jin, profesor de ciencias atmosféricas de la Escuela de Ciencia y Tecnología Oceánica y Terrestre de la UH Mānoa, en declaraciones a DW.

Influencia en la fauna marina

Los cambios en la capa mixta y su pérdida de memoria también podría influir en la fauna marina y los investigadores señalan que "es probable que se produzcan impactos en las poblaciones". Ponen además especial atención en los ecosistemas marinos sensibles.

"La memoria reducida significa menos tiempo de anticipación para hacer un pronóstico", explicó Michael Jacox, científico investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de NOAA Fisheries en Monterey (California).

"Esto podría dificultar nuestra capacidad de predecir y prepararnos para los cambios en los océanos, incluidas las olas de calor marinas, que se sabe que han causado cambios repentinos y pronunciados en los ecosistemas oceánicos de todo el mundo", apuntó el coautor de la investigación.