Las tierras raras, señala Ricardo Prego, profesor de investigación del CSIC, son un grupo de 17 elementos químicos: el escandio, el itrio y otros 15 elementos integrados en el grupo de los lantánidos. “Lo que hace que se consideren como un grupo es que tienen unas propiedades químicas muy parecidas y se encuentran normalmente en los mismos minerales”, explica el profesor. 

Según narra Prego, el inicio del descubrimiento de estos minerales comenzó a finales del siglo XVIII y “fue un largo camino y una de las mayores aventuras químicas”. El último elemento, el prometio, un elemento radioactivo muy escaso, se descubrió durante el proyecto Manhattan, la investigación que dio lugar a la bomba atómica. 

Óxidos de tierras raras, en el sentido de las agujas del reloj desde el centro superior: praseodimio, cerio, lantano, neodimio, samario y gadolinio. PEGGY GREB Europa Press

Precisamente, el uso militar de las tierras raras hace que sean tan importantes estratégicamente para los países y muchos hacen acopio para tener importantes reservas para estos fines. Son fundamentales, por ejemplo, para la creación de misiles o submarinos nucleares. Un ejército puntero como el de Estados Unidos no podría sobrevivir sin estos minerales. 

Sin embargo, el problema es que la mayor parte de la extracción de las tierras raras proceden de China, algo que afecta enormemente a los intereses tanto estratégicos como geoestratégicos en un mundo donde la creciente competición sinoestadounidense marca la agenda global. 

A medida que China ha pasado a ser un “desafío”, en términos de la OTAN, la necesidad de Occidente para ser autosuficiente en el ámbito de las tierras raras se ha convertido en una prioridad. 

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En Estados Unidos, la Administración de Joe Biden ha trazado una estrategia para volver a alcanzar su propia soberanía de tierras raras. Según el Servicio Geológico, en 2019, China fue el responsable del 80% de las importaciones estadounidenses de este tipo de materiales.  

Entre otras medidas, a principios de este año, se aprobó un proyecto de ley que impediría que los contratistas de defensa puedan utilizar tierras raras chinas. 

El monólogo chino 

China es el principal jugador en el tablero de las tierras raras. Según un artículo publicado en la revista de relaciones internacionales de la Universidad de Georgetown, en 1994, el gigante asiático controlaba la mitad de la producción mundial. Esta cifra aumentó hasta el 90% en la década de los 2000, aunque ha ido reduciéndose hasta el 60% de 2020, en gran parte debido a una mayor producción en otros países del mundo. 

Este dominio, dilucida Prego, se debe principalmente a dos razones. Por un lado, porque es el país con las mayores reservas mundiales de estos minerales (aproximadamente el 30%). Por otro lado, los menores costes y exigencias medioambientales que en Occidente. 

Esto les permitió a principios de este siglo, cuenta el investigador, hundir los precios en el mercado, haciendo que no fuera rentable explotar esas tierras raras en otras partes del planeta. Por un simple tema de precios, se hicieron con una posición de prácticamente monopolio. “Son plenamente conscientes de ello y lo valoran como en Oriente Medio el petróleo”, añade. 

La diferencia con la actualidad es que China se ha convertido ahora en una potencia tecnológica. Esto es, explica Prego, no solamente posee la fuente, sino que también tiene la tecnología para su desarrollo. “Las tierras raras se han convertido en un elemento geoestratégico y China lo utiliza muy bien para hacer su geopolítica”, señala el experto. 

La Unión Europea en alerta 

La excesiva dependencia de China ha generado una creciente preocupación en el seno de la Unión Europea. A principios de octubre, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, señaló: "De las 30 materias primas que son críticas hoy en día, 10 se obtienen mayoritariamente en China. Y China controla básicamente la industria mundial de su procesado”. 

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Y añadió: “Casi el 90% de las tierras raras, el 90%, y el 60% del litio se procesan en China. Tenemos que evitar caer en la misma trampa y dependencia en la que caímos con el petróleo y el gas". 

Hasta ahora, dentro de los países europeos hay minas que o no son explotadas o son poco explotadas. En Suecia, por ejemplo, está la mayor mina de tierras raras de Europa, aunque por diversas razones, principalmente medioambientales, no se ha explotado en su máximo rendimiento posible. 

En otros países como España, relata Prego, existen minas de tierras raras, aunque no las explota y no en todos los casos sería económicamente interesante explotarlas. 

Para reducir su dependencia del exterior, entre otras medidas, la Comisión Europea ha propuesto mejorar la tasa de reciclaje de los productos ya existentes dentro de la Unión. En la actualidad, tan sólo se recicla el 1% de las tierras raras.