Más de seis mil raciones servidas, agotadas las provisiones, y cocinando hasta las cinco y media de la tarde. Así se colapsaba el sábado el centro de la ciudad con el Alicante Arroz Fest. Y entre los reconocidos cocineros que han participado, la evidencia de la necesidad de promocionar el trabajo y valorarlo. "Hacemos lo más difícil, el arroz, y lo hacemos mejor que nadie", afirman.

Las sonrisas de satisfacción después de horas muy intensas sin parar de preparar los arroces se mantienen en las caras de Jose Juan Gómez, Pascual Torregrosa y Moncho Riquelme. Ninguno de los tres, reconocen risueños, se esperaba la afluencia de gente a miles de personas para degustar las diferentes recetas que tenían preparadas.

Gómez, de La Taverna del Racó del Pla, destaca la satisfacción al ver una respuesta así: "El público de Alicante se ha volcado mucho más de lo que pensábamos, ha sido brutal, parecía Hogueras cuando ponen la barraca aquí". Y aunque piensa en lo que se puede ir mejorando, dando por sentado que habrá más ediciones, recalca que ha sido "un exitazo".

[El arroz alicantino será el rey del Paseo Gadea este sábado en Alicante]

Con Torregrosa comparte que una aparte de la satisfacción falta el creérselo y una demanda. "No nos lo creemos y no sabemos potenciar nuestra marca. Mucho más", señala Gómez porque sí percibe que desde fuera de la provincia se reconocen la marca Arroz de Alicante "y eso es gracias al márquetin". Por eso insiste en valorar un festival callejero como este porque "estas cosas no se hacían nunca y me parece brutal. Queremos dar imagen y tener presencia".

Torregrosa, de La Terreta Gastrobar, añade al respecto que "veo otras regiones que promocionan más y que no paran". Por eso también cree que aún hay camino por recorrer porque "no se está explotando lo que tenemos". Una riqueza que está en la variedad de los paisajes con "el mar y montaña tan cerca". "Aquí tienes las dos cosas y no se explota", reitera. Una línea que se podría gestionar desde las propias asociaciones gastronómicas.

Y un veterano que participa en muchas de ellas es Moncho Riquelme, cuya estirpe familiar da nombre a su restaurante. "La unión hace la fuerza", recalca. Y ahí destaca el trabajo hecho desde ARA, como en este festival, sumado al de Alroa, Apeha y las administraciones. "Esa unión que ya existe hay que fomentarla más", razona, "porque si todos vamos a una, se ha visto este verano, que hay mucho más turismo".

[Así será el 'Arroz Fest' de Alicante: cocina de chefs, degustaciones y un concurso popular]

Visitantes que llegan a Alicante porque saben que se va a comer bien, recalcan, en sus restaurantes. "¿Qué es lo primero que haces cuando vas a un viaje? Piensas en dónde irás a comer", apunta Riquelme. Y en la oferta variada de la provincia, con muy buen producto, eso es fácil. Ahora, la cuestión es también evitar caer en apreciar más lo foráneo "cuando lo tiene aquí o en la provincia porque somos capaces de irnos fuera y gastarte doscientos euros y no pasa nada. Y luego estás aquí buscando el menú para no gastar".