La realidad virtual reproduce un aula escolar para que los alumnos con Trastorno del Espectro Autista (TEA) puedan interactuar y "mejorar la práctica de sus habilidades sociales". Ese es el propósito del proyecto del grupo de investigación Educación Inclusiva y Tecnología (IncluTIC) de la Universidad de Alicante con que quieren "contribuir a una mayor inclusión del alumnado con TEA".

Este proyecto pionera está actualmente desarrollando su primera fase, como explica un comunicado de la Universidad. En ella, realiza un estudio piloto en un centro educativo de la provincia de Alicante donde ya se está aplicando la realidad virtual mediante dispositivos inmersivos como cascos específicos.

Al ponérselos, los alumnos de infantil o primaria que los usen se encuentran con una recreación de la que sería una aula escolar convencional. En las paredes cuelga un mapamundi o carteles educativos, y aparecen mesas y otros objetos con los que pueden interactuar a través de avatares virtuales. Entre ellos se encuentra el robot humanoide NAO, un personaje creado para desempeñar el papel de asistente personal.

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Al usar la realidad virtual mediante cascos "se interactúa directamente sobre el entorno con el propio movimiento del usuario". Así lo explica el investigador principal del proyecto, Gonzalo Lorenzo Lledó, quien asegura que hasta "el sonido responde a esa interactuación directa".

Los resultados preliminares de esta investigación "fueron positivos", como prosigue Lledó. Ahora están pendientes de su publicación en una revista científica en las próximas semanas. En ella compartirán la identificación de "signos de comunicación e interacción social en el alumnado con TEA y una aceptación de la tecnología de la realidad virtual inmersiva", avanza el profesor.

Lorenzo Lledó detalla que "en una primera fase, el alumnado se encuentra ante un escenario de realidad virtual que trata de ser lo más real posible y, además, interactúa con la simulación virtual del robot NAO. La interacción mediante juegos y secuencias de actividades, como las normas de comportamiento en clase, se desarrollan en un entorno virtual, seguro y controlable para poder trasladar los aprendizajes trabajados al entorno físico del aula".

Llevar el robot a clase

La siguiente fase del proyecto, que se iniciará próximamente, será otro estudio piloto con el que quieren comprobar la intervención del robot NAO en un entorno real de clase. El androide se presentará como un compañero de clase y de juego, que asistirá al alumnado y propondrá situaciones de interacción social. Además, se medirán la atención y las emociones que genera en el alumnado.

"Tras la realidad virtual inmersiva y la interacción virtual con el robot NAO, pasaremos a interactuar físicamente con este elemento que ya resulta conocido y, por tanto, seguro. Evitamos cierto estrés del alumnado en el paso a la realidad física y, con ello, creemos que se mejorará la práctica de sus habilidades sociales", concreta el director Lorenzo Lledó.

Ambos estudios piloto suponen el paso previo al desarrollo del proyecto, a lo largo de 2023, en el que se dará el paso a la aplicación en distintos centros educativos de las comunidades autónomas participantes. "Con este estudio queremos contribuir a una mayor inclusión del alumnado con TEA en los aprendizajes escolares utilizando las herramientas tecnológicas como la realidad virtual inmersiva y la robótica social, concretamente, con el robot NAO", finaliza el director del proyecto, Gonzalo Lorenzo Lledó.

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Financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación de España y dirigido por Gonzalo Lorenzo Lledó, profesor del departamento de Psicología Evolutiva y Didáctica de la UA y director del grupo de investigación IncluTIC, el proyecto tiene una duración prevista de tres años. En él cuenta en su equipo investigador con Asunción Lledó Carreres, Eliseo Andreu Cabrera, Alejandro Lorenzo Lledó, Elena Pérez Vázquez y Alba Gilabert Cerdá, profesores de la UA, y como técnico a Ángel Rodríguez Quevedo. Además, ia investigación cuenta con la colaboración de distintas universidades españolas como las de Granada y de Castilla-La Mancha.