La investigadora del Inibic y miembro del comité científico de la AECC, Angélica Figueroa.
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Angélica Figueroa, investigadora contra el cáncer: "En Galicia hay un nivel de excelencia muy alto"
La bióloga del Inibic y miembro del comité científico de la AECC señala que el reto de la entidad es lograr un 70% de supervivencia global en 2030 y explica que ha pasado de ser un estigma a una enfermedad con la que se convive: "Nos afecta a todos"
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Lograr superar el 70% de supervivencia en cáncer en 2030. Este es el objetivo que se ha marcado la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC), para el que resultan fundamentales los proyectos de investigación que están en marcha tanto de la mano de la propia entidad como en diferentes centros de Galicia.
Precisamente para visibilizar la importancia de este trabajo que mejora la supervivencia y la calidad de vida de las personas diagnosticadas (y por consiguiente, de sus familias), cada 24 de septiembre se celebra el Día Mundial de la Investigación en Cáncer. Una efeméride que la entidad conmemoró el pasado martes con un evento en Santiago de Compostela bajo el lema "Proyectos de investigación que impulsan proyectos de vida".
Una de las participantes en el encuentro fue la investigadora del Instituto de Investigación Biomédica de A Coruña (Inibic) y miembro del comité científico de la AECC, Angélica Figueroa, que lleva años trabajando para conocer más sobre esta enfermedad y cómo hacerle frente.
La bióloga, que comenzó a investigar en cáncer consciente de que es una "enfermedad que convive con todos", celebra que se visibilice cada vez más y pide una "financiación estable, duradera y continua" para poder desarrollar los proyectos, consciente de que el objetivo final es que pueda haber ensayos exitosos y ayudar a las personas diagnosticadas.
¿Qué proyectos de investigación contra el cáncer se están desarrollando actualmente?
La Asociación Española Contra el Cáncer presentó el martes en un encuentro que celebraba el Día Mundial de la Investigación en Cáncer tres de los 38 proyectos que se están financiando. Eso es lo que busca el Día Mundial de la Investigación en Cáncer: visibilizar la apuesta por la investigación de la asociación, y con ello también la apuesta al talento.
La AECC no solamente financia proyectos, sino también investigadores. Los tres que dieron a conocer su trabajo están en distintas etapas de la tesis doctoral.
Una investigadora trabaja la resistencia a las terapias y estudia cómo los pacientes que llevan varios tratamientos empiezan a adquirir resistencias y a dejar de responder, por lo que hay que buscar nuevas fórmulas o estrategias terapéuticas. Para ello es fundamental entender cómo se genera esa resistencia, algo que se está haciendo con el cáncer colorrectal.
Un segundo proyecto está centrado en el colangiocarcinoma, mientras que el tercero estudia el glioblastoma y cómo usar anticuerpos dirigidos para que, en combinación con la radioterapia, puedan ejercer su efecto.
Más allá de estos 38 proyectos que financia la asociación, hay muchos otros en marcha en Galicia.
Sí. También hay ayudas de cátedras que intentan implementar hábitos de vida y fomentar el estudio de por qué ciertos hábitos, el deporte o la alimentación pueden repercutir positivamente en los pacientes.
No solamente es investigación de laboratorio, sino que a veces hay una integración completa de la investigación en los pacientes.
¿Cómo se hace llegar la investigación al paciente?
La Asociación Española Contra el Cáncer tiene un programa muy potente que intenta fomentar que las investigaciones que se hacen en los laboratorios no se queden en el laboratorio como publicaciones, sino que se intenten trasladar al mercado y a los pacientes. En ese sentido, es un trabajo más de desarrollo que de investigación.
Lo que se está intentando es que cuando alguien tiene un grupo de investigación, una tecnología, un método de diagnóstico mejor o un fármaco que puede ayudar frente a un determinado tipo de cáncer, sea posible licenciar a compañías o ayudar a constituir spin-off, que son empresas derivadas de grupos de investigación, de universidades, de instituciones públicas o fundaciones sanitarias.
Este es un trabajo diferente porque tienes que tener una perspectiva mucho más industrial.
"Cuando tienes un grupo de investigación, lo más importante es captar financiación. Y la financiación, a pesar de los esfuerzos que se hacen a nivel público, siempre es insuficiente"
Angélica Figueroa, investigadora del Inibic y miembro del comité científico de la AECC
¿Cuáles son las principales dificultades a la hora de iniciar una investigación?
Cuando tienes un grupo de investigación, lo más importante es captar financiación. Y la financiación, a pesar de los esfuerzos que se hacen a nivel público, siempre es insuficiente. Son ayudas de concurrencia competitiva donde hay proyectos con evaluación favorable que no salen adelante, que no se financian.
Por otro lado, una vez que tienes financiación, hay que montar el equipo, así que también tienes que tener ayudas para investigadores. En ese sentido, la Asociación Española Contra el Cáncer no solo fomenta la financiación de proyectos, sino también de personal.
Y una vez que tienes el equipo, tienes que poner a andar ese proyecto. Son muchas labores de gestión para conseguir que los comités de ética estén aprobados y todo esté en regla, y también para conseguir que los proyectos lleguen a los sitios que te has marcado. También hay que conseguir infraestructuras adecuadas para poder trabajar. Hay muchos frentes abiertos que coordinar para que tu proyecto sea exitoso.
Comentas que el primer paso es conseguir la financiación. ¿De dónde procede?
Normalmente hay ayudas públicas tanto a nivel nacional como autonómico que son de concurrencia competitiva, pero ahora cada vez hay más de asociaciones como la Asociación Española Contra el Cáncer, que está basada en el voluntariado: las personas donan recursos y euro a euro se va captando financiación que la propia asociación deriva en parte al apoyo de la investigación, también de concurrencia competitiva evaluadas por un comité científico.
Por eso se hacen diferentes iniciativas como la andaina de este sábado en Santiago, para recaudar fondos para apoyar a la investigación. Todos los ciudadanos pueden contribuir a través de la AECC, haciendo un donativo o participando en alguna iniciativa.
¿Es más complicado conseguir financiación para investigar algún tipo de cáncer sobre otro?
Hay convocatorias que financian investigación en cáncer en general, pero hay otras más concretas pensadas para cánceres raros o actuaciones de prevención.
Dentro de la asociación hay diferentes iniciativas. No va todo al mismo saco, sino que sacan ayudas que estratégicamente son necesarias: las de mayor mortalidad o las de menor prevalencia, por ejemplo, en las que hay menos investigación y los pacientes están más desamparados.
En la investigación contra el cáncer, ¿cuáles son los principales retos que quedan por delante?
El reto mayor que se ha marcado la Asociación Española Contra el Cáncer es conseguir un 70% de supervivencia global. Hay cánceres que tienen una supervivencia global alta como el de mama, que puede alcanzar hasta el 90% de los pacientes, pero hay otros con un 5% o un 10%. El de páncreas, por ejemplo, tienen una supervivencia muy baja.
La idea es conseguir que todos los tipos de cáncer incrementen su supervivencia y se alcance una supervivencia global del 70%. Este es el reto, que se desgrana para ir generando convocatorias específicas que permitan avanzar en la investigación.
"La inteligencia artificial es un catalizador importante para avanzar en la investigación"
Angélica Figueroa, investigadora del Inibic y miembro del comité científico de la AECC
¿Pueden la inteligencia artificial u otras tecnologías ayudar a lograr ese reto o a detectar con mayor rapidez el cáncer?
Sí, la inteligencia artificial está en toda la sociedad, también en la sanidad y en la investigación. La inteligencia artificial cada vez tiene más alternativas que nos favorecen a los investigadores para avanzar en las investigaciones, tanto en análisis de imagen o cuantitativo a gran escala, como en la integración de datos de pacientes o en parámetros de investigación.
Evidentemente, la estamos incorporando día a día en los distintos proyectos de investigación. La inteligencia artificial es un catalizador importante para avanzar en la investigación.
¿Hay vocación investigadora en Galicia?
En Galicia tenemos la suerte de tener unos investigadores con un nivel de excelencia muy alto. Galicia se está posicionando con un caldo de cultivo formado por un grupo de personas investigadoras que cada vez es más potente, cada vez lo hacen mejor.
Lo que sí que se tiene que hacer es un esfuerzo para crear una estrategia política estable en el tiempo para que no haya vaivenes de "ahora invento, ahora desinvento". Es necesario que exista un consenso para que haya siempre una inversión en ciencia de forma estable, duradera, continua y que los investigadores podamos saber a qué atenernos, que no sea producto de tiempos electorales.
En tu caso, ¿qué fue lo que te motivó a investigar el cáncer?
La investigación siempre me había llamado mucho la atención. Hice biología y me especialicé en biosanitaria en la Universidad Complutense de Madrid. Cuando empecé a hacer la tesis doctoral, me fui a un laboratorio de bacterias de microbiología, pero no me encantó y me apetecía trabajar en investigación en cáncer por lo que implica la enfermedad.
No solamente es una enfermedad donde tienes la parte intelectual de conocimiento y de aprendizaje clarísima, sino que además tienes la posibilidad de ayudar a los pacientes.
El cáncer es una enfermedad que nos afecta a todos, de un modo u otro. Todos estamos rodeados en algún momento de la vida de pacientes con cáncer, tanto familiares como amigos o personas cercanas, y evidentemente me parece algo muy bonito poder contribuir de esta manera.
"Los pacientes de hace 30 años no hablaban del cáncer, parecía que era como un estigma y ahora no lo es; ahora es una enfermedad que convive con todos, que hay que sobrellevar porque no queda otra. Cada vez está más visibilizada"
Angélica Figueroa, investigadora del Inibic y miembro del comité científico de la AECC
¿Crees que todas estas investigaciones, así como las campañas de información y divulgación como las que hace la AECC, hacen que se pierda un poco ese miedo que hay a la palabra cáncer?
Sin duda. Los pacientes de hace 30 años no hablaban del cáncer, parecía que era como un estigma y ahora no lo es; ahora es una enfermedad que convive con todos, que hay que sobrellevar porque no queda otra. Cada vez está más visibilizada y es bueno que se visibilice porque es un proceso que muchas veces termina con la supervivencia del paciente.
No es lo que era hace muchos años en gran parte por la labor de asociaciones como la AECC, que han conseguido que las personas no sientan que es un estigma. Y esto es muy importante porque lo que dicen los números es que en unos años uno de cada dos hombres y dos de cada tres mujeres van a padecer un cáncer. Estamos hablando de cifras muy importantes y hay que asumir que esta enfermedad está en la sociedad.
¿Qué deseo te gustaría que se cumpliese de aquí al 24 de septiembre de 2027?
Desearía que hubiese una financiación estable y que no se dejase tirados a los grupos de investigación. Es importante que haya una concienciación muy clara en cuanto a lo que implica investigar.
El deseo más grande a nivel de investigación es que nuestras investigaciones se puedan trasladar a los pacientes, que no se queden solamente en publicaciones científicas y que podamos avanzar hacia un ensayo clínico.
