El plan europeo para colonizar la Luna: así quiere extraer y usar los recursos del satélite

La ESA acaba de abrir un programa consultivo en el que cualquiera puede aportar sus ideas sobre cómo extraer y emplear los materiales lunares.

4 mayo, 2023 02:43

Izan González @izangc

Se buscan ideas para colonizar la Luna. Los limitadísimos recursos que se pueden enviar desde la Tierra al satélite, por la mera limitación de peso y espacio dentro de las naves, hacen que los científicos busquen activamente métodos para satisfacer las necesidades de los astronautas in situ. La Agencia Espacial Europea, de la que España es miembro, ha lanzado una nueva campaña para que la comunidad aporte soluciones a algunos retos clave.

"Hacer uso de los recursos espaciales será crucial para una exploración espacial sostenible, permitiéndonos reducir los costes y riesgos asociados con el transporte de recursos desde la Tierra a través del espacio", indican desde la ESA. También describen a la Luna como un objetivo particularmente prometedor para la extracción de recursos debido a su proximidad y a su abundancia en materiales.

La ESA participa en el programa Artemis junto con la NASA y otras agencias espaciales con el objetivo de volver a poner al humano en la Luna. En esta ocasión, a diferencia de lo ocurrido hace décadas con las misiones Apolo, el foco está puesto en es establecer una colonia permanente para llevar a cabo investigaciones científicas y servir como punta de lanza para llegar a Marte.

Representación de una base lunar impresa en 3D ESA

Pero para eso deben aprovechar al máximo los recursos naturales de la Luna. "Es probable que el oxígeno, los metales, el regolito lunar y el hielo de agua desempeñen un papel fundamental en las economías espaciales", sentencian. Las aportaciones se pueden realizar a través de un formulario que estará abierto hasta el próximo 1 de julio; a partir de entonces, comenzará la evaluación de las ideas hasta octubre.

Objetivo: lograr recursos

El ahorro energético que supone que la Luna cuente con un sexto de la gravedad terrestre permitirá su transformación en una base logística para naves espaciales o incluso para otros planetas del Sistema Solar. Esta visión de los recursos del satélite es la llamada Utilización de Recursos In Situ (ISRU de sus siglas en inglés) en la que está trabajando la ESA para "identificar las brechas técnicas y de conocimiento en nuestra cadena de valor actual de recursos espaciales lunares".

Base futura en la Luna ESA

Estas carencias definirán a su vez futuros concursos y programas apoyados por la propia Agencia en asociación con el Centro Europeo de Innovación de Recursos Espaciales (ESRIC), situado en Luxemburgo. Esta campaña que acaba de lanzarse "invita a las personas a enviar una o más ideas en tres áreas, que abordan etapas cruciales en la extracción de recursos lunares".

La primera tarea pendiente que la ESA ha identificado como esencial es la de excavación, refinamiento y transporte. Este área incluye la extracción y manipulación del regolito, su preparación, transferencia y entrega. Este regolito lo conforma la primera capa lunar y ha sido objeto de experimentación para la creación de materiales, igual que el polvo marciano.

Este material está ligado con el segundo campo de investigación en el que la Agencia Espacial Europea busca ideas. Y es que contempla la extracción y el procesamiento de recursos que se pueden obtener a partir del regolito —y de otros materiales— una vez tratado en la superficie lunar. También recoge el reciclaje y la eliminación de los desechos.

Por último hace mención al almacenamiento, distribución y utilización de elementos clave como el oxígeno líquido criogénico. Incluye el reabastecimiento de combustible de naves espaciales, la fabricación de piezas metálicas, la construcción de superficies y las entregas de productos a través del espacio.

Base lunar impresa en 3D ESA

"Las brechas que esta convocatoria ayudarán a identificar servirán como base para definir los temas de los próximos Desafíos de Recursos Espaciales de la ESA y ESRIC". Tareas para las que emplearán principalmente vehículos rover lunares, según indican. La Agencia Espacial Europea está "alentando a la industria y a las instituciones de investigación europeas a competir [...] en el desarrollo de su solución tecnológica que apoye la extracción y utilización de los recursos espaciales".

La NASA, que lidera el programa de vuelta a la Luna, también cuenta con sus propios proyectos de extracción de materiales de la superficie del satélite. Tanto de regolito para la construcción usando impresoras 3D como de agua, que puede servir para la subsistencia de los astronautas.

Frente al plan chino

Más allá del eje espacial occidental, China ya cuenta con un plan para colonizar la Luna. Científicos de la Administración Nacional del Espacio del gigante oriental han demostrado la posibilidad de utilizar el polvo lunar como catalizador para impulsar la conversión del dióxido de carbono y producir tanto oxígeno como metano, que puede utilizarse como combustible.

"La utilización in situ de los recursos del suelo lunar para lograr la producción de combustible y oxígeno extraterrestre es vital para que el ser humano pueda llevar a cabo misiones de explotación de la Luna", declaró el pasado noviembre el químico Yujie Xiong, uno de los autores principales del estudio.

"Teniendo en cuenta que los recursos humanos en los emplazamientos extraterrestres son limitados, propusimos emplear un sistema robótico para realizar toda la configuración del sistema de conversión electrocatalítica del dióxido de carbono". China quiere automatizar todo este proceso de obtención de oxígeno y metano debido a la escasa presencia humana que tendrán las primeras colonias extraterrestres.