Jessie Sleet Scales, la primera enfermera afroamericana: combatió la tuberculosis en la comunidad negra neoyorquina

Jessie Sleet Scales pasó a la historia por convertirse en la primera enfermera negra en Estados Unidos y por dedicar su vida a mejorar la salud de su comunidad.

La pionera destacó por su lucha por mejorar las condiciones socioeconómicas de la población afroamericana, aumentar su calidad de vida y contribuir a que las mujeres fuesen incluidas en las diversas disciplinas de la vida pública.

En 1865, la ciudad canadiense de Stratford vio nacer a la que sería la primera norteamericana negra en ocupar el puesto de enfermera de salud pública en el país vecino.

Se graduó 20 años después en la Escuela de Formación de Enfermeras del Hospital Provident de Chicago, aunque amplió sus estudios un año más tarde en un curso de posgrado del Hospital Freedmen de Washington D.C. 

Tras trabajar dos años en un balneario invernal en Lakewood, Jessie se mudó a Nueva York para trabajar como enfermera de distrito. En un principio, apostó por la Misión de Santa Febe en Brooklyn y, aunque todo parecía ir bien, acabaron comunicándole que no quedaban vacantes para ella. 

En medio de un brote de tuberculosis que afectaba especialmente a la comunidad afromericana de Nueva York, y tras una entrevista con la doctora Devine, secretaria de la Sociedad de Organizaciones Benéficas (COS), se consideró necesario contratar a una enfermera negra que pudiera superar las barreras raciales existentes.

Nadie mejor para ese puesto que Jessie Sleet Scales. Así, en octubre de 1900, con más trabas que ayuda pero con la ilusión de poder ejercer su pasión, fue nombrada la primera enfermera negra de distrito de la COS, con un periodo de prueba de dos meses.

No solo ayudó a combatir la tuberculosis, sino que trató todas las afecciones que padecían en la comunidad, como la varicela, cáncer, neumonía e incluso partos.

Jessie Sleet Scalet. Cedida

Su generosidad, ingenio, dedicación la ayudaron a superar el periodo de prueba y, por ello, logró trabajar a tiempo completo durante nueve años como enfermera de distrito y visitadora de la organización.

El acceso limitado a la sanidad por parte de la comunidad negra, las barreras raciales y todos los "no" que encontró no fueron un impedimento para que realizara su labor y obtuviese éxito con sus tratamientos.

Trabajó incansablemente para ayudar a los demás, publicó sus estudios de caso en Un experimento exitoso en la Revista Americana de Enfermería.

Colaboró con Elizabeth Tyler para la fundación de la Casa Stillman con el objetivo de mejorar las condiciones de salud de la comunidad.

Fue un referente no solo para las propias mujeres negras, sino también para que las sociedades empezasen a incluirlas en sus filas. 

Se ocupó de garantizar que aquellos pacientes que padeciesen alguna enfermedad crónica recibiesen atención culturalmente competente.

Aunque su trabajo se centraba en el ámbito sanitario, también alzó la voz contra las barreras socioeconómicas que sufrían los afroamericanos y que, en muchos casos, derivaban en muertes que podrían haberse prevenido.

Jessie Sleet Scalet, la primera enfermera afroamericana en Nueva York. Cedida

Una profesional que centró sus esfuerzos en paliar la brecha que existía entre la comunidad negra y el resto de la sociedad norteamericana, una diferencia que inevitablemente repercutía en la vida personal y laboral de su comunidad.

Contribuyó a mejorar la salud, la calidad de vida y la situación de estas personas, y también a abrir los ojos del mundo, demostrando que eran formadas, capaces y plenamente preparadas para ocupar cualquier puesto.

Su trabajo en la Sociedad de Organizaciones Benéficas terminó en 1909, cuando contrajo matrimonio con John R. Scales, un amor del que nacería su hija, Edna Scales.

Considerada por muchos como una enfermera pionera, Jessie Sleet Scales murió en 1956, dejando un legado que marcaría la historia negra estadounidense.