
Recreación del antepasado de los mamíferos encontrados en Mallorca.
Un depredador de Mallorca sin orejas que precedió a los dinosaurios: así es el mamífero más antiguo del mundo
El curioso animal fue descubierto por un grupo de científicos que, por el momento, no se atreve a confirmar de si se trata de una especie nueva o no.
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Se parece a un perro, pero no tiene ni pelo ni orejas. De sangre caliente, sus patas se sitúan bajo el cuerpo de manera más o menos vertical. Vivió hace al menos 270 millones de años, es decir, antes que los dinosaurios. Por aquel entonces, se movía con soltura por lo que hoy es Mallorca, pues era un depredador de colmillos afilados y de un metro de largo.
Podría ser fruto de la imaginación de algún novelista de ciencia ficción. O protagonista de una película al más puro estilo de Mad Max. O, si me apura, una nueva especie descubierta por la tripulación del USS Enterprise, en Star Trek. Sin embargo, es tan real como la vida misma —o, al menos, lo fue—.
Así lo asegura el equipo arqueológico, liderado por el investigador del Museu Balear de Ciències Naturals, Rafael Matamales-Andreu, que publicaba su hallazgo en la revista Nature Communications hace apenas unas semanas. Este sería, además, el antepasado de los mamíferos más antiguo del que se tiene constancia.
El equipo internacional que ha llevado a cabo esta investigación ha estudiado a fondo, como explican, "una gran cantidad" de restos fósiles encontrados en Mallorca. Entre ellos había un colmillo, partes del cráneo, vértebras, costillas e, incluso, un fémur en perfecto estado de conservación. Esto les ha permitido reproducir con lujo de detalles incluso cómo se movía este animal.
Aunque, con todo, no pueden asegurar que sea (o no) de una nueva especie. Pero lo que sí aseguran con certeza es que se trata del gorgonópsido más antiguo que, por el momento, se conoce.
Los gorgonópsidos
Estos animales ya extintos fueros depredadores oriundos de Pangea, el supercontinente que acabó resquebrajándose para convertirse en los continentes que conocemos hoy. Para que el lector se haga una idea de su antigüedad, los gorgonópsidos habitaron la Tierra antes del dominio de los dinosaurios.
Podría decirse que esta familia de carnívoros estaba a medio camino entre reptiles y mamíferos, pues compartían características con ambos, pero no se situaban dentro de ninguna de estas clases de animales. Se les considera, además, los antepasados más antiguos de estos últimos.
La sorpresa
Matamales-Andreu y su equipo no se esperaban encontrarse con esta especie animal extinta en suelo mallorquín. Y es que, normalmente, sus restos suelen situarse en latitudes altas.
Además, los fósiles suelen ser millones de años más jóvenes: si el encontrado en Mallorca tiene 280 millones de años, el más antiguo que se había hallado hasta el momento databa de hace 265.
Pero hay algo aún más espectacular en el hallazgo mallorquín: revoluciona por completo el estudio de la evolución de los mamíferos. Y es que propone, por primera vez, un origen ecuatorial de estos animales. Hay que recordar que en tiempos de Pangea, Mallorca se encontraría a la altura del Congo actual y su clima era monzónico.
Reptil de sangre caliente
El antepasado mallorquín de los mamíferos es, cuando menos, peculiar. Se parecía a un perro de tamaño medio, como un husky, pero sin pelo ni orejas caninas. Ponía huevos, como un reptil, pero su sangre era caliente, como un mamífero. Mantenía su temperatura corporal constante con independencia del frío o calor que hiciese.
También compartía con los mamíferos la forma de sus patas, verticales bajo su cuerpo. Algo que hacía que sus movimientos fuesen más eficientes. O ciertas estructuras en su mandíbula que evolucionarían con el paso de los milenios hasta convertirse en los huesos del oído medio.